El plan de redistribución de distritos de Tennessee divide a los vecinos de Memphis y redefine las elecciones de mitad de mandato a medida que otros estados siguen el ejemplo

MEMPHIS, Tenn. (AP) — Durante 21 años, Steve Fowler y Sam Wilson han actuado juntos en una banda en la famosa calle Beale de Memphis. Y durante la última década, los hombres han sido vecinos en una avenida tranquila y arbolada.

Pero a partir del jueves, ya no emitirán el mismo voto a pesar de vivir frente a frente.

Eso se debe a que la legislatura controlada por los republicanos en Tennessee redibujó el distrito congresional de Memphis, que durante mucho tiempo ha tenido su propia escaño en la Cámara de Representantes con inclinación demócrata. Ahora, la ciudad está dividida en tres distritos con tendencia republicana, su mayoría de población negra fragmentada y vinculada a comunidades mayoritariamente blancas, rurales y conservadoras a lo largo de líneas que se alejan del vecindario de Fowler y Wilson en East Memphis.

Una línea atraviesa el medio de la calle, colocando a Fowler en el 8º Distrito Congresional, que se extiende a cientos de millas hacia el centro de Tennessee, cruzando una docena de condados. Wilson está zonificado para el 9º Distrito, que abarca la mayor parte de la frontera sur del estado antes de curvarse hacia arriba para incluir los suburbios de Nashville, en su mayoría blancos y acomodados.

“Creo que es horrible,” dijo Fowler, que es blanco. “Esto no solo será malo para los negros en Memphis, sino que también los blancos pobres en estos nuevos distritos no recibirán servicios. ¿Cómo van a servir estos congresistas a todos estos condados diferentes?”

Parte de una competencia nacional de redistribución de distritos

El rediseño fue impulsado por una decisión de la mayoría conservadora de la Corte Suprema de EE. UU. que podría ser un golpe mortal para la representación congresional de comunidades mayoritariamente negras del sur, como Memphis.

Durante 60 años, una disposición de la histórica Ley de Derechos Electorales requería que los creadores de mapas demostraran que no discriminaban a las minorías raciales al dibujar los distritos, lo que a menudo conducía a límites políticos que permitían a algunas comunidades minoritarias votar por su representante preferido en lugar de que su voto fuera diluido por mayorías blancas que los rodeaban.

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La regla tuvo el mayor efecto en los estados del sur, donde las comunidades negras y blancas vecinas permanecen altamente polarizadas en la política partidista.

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El 29 de abril, los jueces debilitaron severamente ese requisito, dictaminando que la forma en que los tribunales lo manejaron inyectó indebidamente cuestiones raciales en la redistribución de distritos en violación de la Constitución de EE. UU. Los republicanos del sur aprovecharon inmediatamente la oportunidad para redibujar sus mapas antes de las elecciones de noviembre, con el fin de eliminar la mayor cantidad posible de escaños en la Cámara controlados por demócratas y con mayoría de minorías.

La legislatura de Tennessee fue la primera en un estado controlado por los republicanos en finalizar un nuevo mapa. Pero es uno de varios estados del sur — Alabama, Florida, Luisiana, Misisipi y Carolina del Sur, entre otros — involucrados en una competencia partidista más amplia de redistribución de distritos que recorre el país.

Los republicanos han criticado durante mucho tiempo que la Ley de Derechos Electorales les impide hacer en los distritos mayoritariamente negros lo que los demócratas en los estados que controlan hacen en áreas conservadoras, blancas y rurales: dispersar a sus votantes para obtener ventajas partidistas. Eso fue lo que hicieron los republicanos de Tennessee en su mapa congresional inicial en 2021, en el que también incluyeron a Nashville, donde no tuvieron que ser cautelosos porque esa ciudad es mayoritariamente blanca.

“Tennessee es un estado conservador y nuestra delegación congresional debería reflejar eso,” dijo el senador estatal republicano John Stevens, quien impulsó el proyecto de un nuevo mapa que hizo que los nueve distritos congresionales fueran sólidamente republicanos.

Un ‘lugar central’ en la búsqueda de justicia racial

Wilson, el músico de Memphis que es negro, estuvo menos angustiado por la fragmentación de su vecindario con fines partidistas. Vio el movimiento como solo otra prueba que enfrenta la ciudad tras un aumento de agentes federales enviados por el presidente Donald Trump para combatir el crimen y en medio de narrativas sobre la seguridad de Memphis provenientes de suburbios vecinos y legisladores estatales republicanos.

“Es una comunidad que trabaja duro. Vamos a hacer que las cosas funcionen para nuestras familias,” dijo Wilson. “El legado de Memphis es la música y nuestra historia de derechos civiles,” agregó, señalando que ambos estaban entrelazados. “Los tiempos difíciles significan que vas a intentar encontrar tu talento. Eso es lo que hacemos aquí; la música en Memphis es una forma de vida.”

El distrito de Memphis existe desde antes de la Ley de Derechos Electorales. Durante al menos un siglo, mucho antes de que el Congreso actuara para proteger los derechos de voto de las minorías, Tennessee creyó que tenía sentido que su metrópoli en el río Mississippi tuviera su propio distrito en la Cámara de Representantes. Pero desde que esa ley fue aprobada en 1965, cualquiera que intentara dividir el distrito con fines partidistas podía ser demandado y los mapas podían ser anulados. Ahora, expertos legales dicen que eso ya no representa mucho riesgo.

No obstante, los demócratas y grupos de derechos civiles están demandando para bloquear el mapa. El simbolismo es especialmente agudo, ya que la ciudad alberga el Museo Nacional de Derechos Civiles, construido en torno al motel donde el Rev. Martin Luther King Jr. fue asesinado en 1968. Cuando la legislatura aprobó los nuevos mapas, demócratas y manifestantes gritaron “¡manos fuera de Memphis!” y ondearon carteles acusando a los republicanos de traer de vuelta las leyes de Jim Crow.

“Memphis no es solo cualquier ciudad; ocupa un lugar central en la historia nacional de nuestra búsqueda de justicia racial en este país y en cómo, con el tiempo, hemos logrado cada vez más derechos civiles, de voto y económicos para todos los estadounidenses,” dijo Eric Holder, ex fiscal general de EE. UU. que preside el Comité Nacional de Redistribución Democrática. “Los ciudadanos negros protestaron, marcharon y murieron allí por el derecho a votar.”

Relaciones tensas con el resto de Tennessee

Memphis ha enfrentado historias duales en los últimos años. Miles de millones de dólares en inversión privada y fondos federales han llegado a la zona en los últimos años, pero muchas empresas locales aún expresan preocupaciones sobre una economía regional rezagada.

Los residentes que hablaron con The Associated Press expresaron inquietudes sobre la seguridad y los servicios públicos, pero se mostraron irritados por los estereotipos sobre delitos rampantes. Las historias gemelas a menudo se muestran en la ciudad ribereña, donde calles llenas de baches van desde tiendas vacías hasta vecindarios llenos de mansiones ornamentadas y campus universitarios arbolados a solo unas cuadras.

La ciudad ha tenido durante mucho tiempo una relación tensa con el resto del estado, que votó por Trump en 2024 por aproximadamente 2 a 1.

La legislatura conservadora en Nashville ha chocado repetidamente con Memphis y ha acusado a sus líderes de una mala gestión general. La legislatura aprobó una ley que bloquea muchos esfuerzos de reforma policial en Memphis, implementados tras la muerte de Tyre Nichols, un hombre negro desarmado, a manos de oficiales de la ciudad en 2023. También aprobó otra medida que tomó el control de la junta del aeropuerto de Memphis y de otros en ciudades del estado, y otorgó al fiscal general del estado, también republicano, el poder de remover al fiscal de distrito electo en Memphis.

“La legislatura estatal está intentando tomar el control,” dijo el representante estadounidense Steve Cohen, el demócrata blanco que todavía representa a la ciudad en el Congreso hasta que entren en vigor las nuevas líneas tras las elecciones de medio mandato. “Y eso es absurdo. Todo fue en parte porque es una ciudad mayoritariamente negra.”

Los expertos dicen que los afroestadounidenses de Tennessee son privados de una representación justa

Thomas Goodman, profesor de política y derecho en Rhodes College en Memphis, señala que los nuevos distritos congresionales podrían generar mayor fricción sobre quién recibe atención — y fondos — de los legisladores. Los residentes de Memphis pronto compartirán distritos con pueblos republicanos con economías, geografías y demografías muy diferentes. Quien ocupe esos escaños tendrá un incentivo para atender a esos votantes y no a la población de Memphis.

“Esto no solo privaría a los afroestadounidenses de Tennessee de una representación adecuada,” dijo Goodman. “Estos cambios también dividen la ciudad de Memphis en múltiples distritos, eliminando un agente dedicado en el gobierno que conozca a la gente, entienda sus preocupaciones y pueda hablar por ellos y defender sus intereses y deseos.”

La casa de Chris Wiley se encuentra en lo que, antes de esta semana, era una calle tranquila en Midtown Memphis, salpicada de dúplex, jardines ordenados y campos deportivos. Ahora, su vecindario está dividido en tres distritos congresionales. Eso no le sorprende, porque “Tennessee se trata solo del dinero,” en lugar de los residentes.

“Memphis es mayoritariamente negra, así que si juegas con eso, ¿para qué votar en Tennessee?” dijo Wiley, un trabajador de 29 años en un estadio deportivo que es negro. “Cualesquiera que sean los números congresionales, eso, en realidad, no cuenta tanto en la escala.”