Aumentos de tasas, lucha contra la pandemia, enfrentamiento con el presidente: ¿cómo escribir en la historia los ocho años de Powell en la Reserva Federal?

Él soportó la pandemia y la inflación más alta en cuarenta años, logró un aterrizaje suave, pero dejó la preocupación por la inflación desbordada. Fue llamado “tonto” por Trump, y también ganó elogios por su respuesta. Con la salida inminente de Powell, quizás su mayor legado sea la batalla por la independencia del banco central.

Una noche de domingo en enero de 2026, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, publicó un video de dos minutos de duración. La imagen era sencilla, vestía un traje y estaba de pie frente a un fondo azul, pero esta vez su discurso público fue considerado uno de los momentos más emblemáticos de sus ocho años en el cargo.

Hace unos días, la Reserva Federal recibió una citación del Departamento de Justicia, considerada el punto culminante de la presión del presidente Trump para forzar una reducción de tasas. Durante mucho tiempo, Powell evitó enfrentamientos directos con Trump, pero esta vez eligió responder directamente. En un discurso dirigido al público, declaró claramente: “La amenaza de cargos penales tiene su raíz en que la Reserva Federal establece las tasas de interés según nuestra mejor evaluación de cómo servir al público, no siguiendo las preferencias del presidente.”

Incluso antes de que estallara esta lucha por la supervivencia, el mandato de Powell fue más turbulento que la mayoría. Tuvo que hacer frente a un incendio sin precedentes en la era moderna — la pandemia global de COVID-19 y la paralización económica, seguida poco después por una crisis de inflación que alcanzó niveles de cuarenta años. Condujo a la Fed a atravesar una crisis bancaria regional (que llevó a críticas por la laxitud regulatoria) y un escándalo moral interno (que provocó la renuncia de varios altos funcionarios).

En medio de la tentativa de Trump de realizar la mayor reestructuración gubernamental en un siglo, concentrando el poder ejecutivo en la Casa Blanca, la Reserva Federal fue uno de los pocos organismos que se levantaron en defensa — elevando la aprobación pública de Powell a un nuevo nivel, quizás consolidando su lugar en la historia. Él y sus aliados creen que esta lucha trata sobre la capacidad de la Fed para cumplir con su misión sin la interferencia de políticos que necesitan ganar elecciones — y, en consecuencia, sobre la estabilidad de la economía estadounidense misma.

Tormenta de políticas y controversia inflacionaria

Desde el principio, el mandato de Powell estuvo marcado por una gran incertidumbre. En 2018, en su primer año, impulsó cuatro aumentos de tasas, intentando poner fin a un período de tasas bajas tras la crisis financiera, pero esta medida pronto entró en conflicto con las políticas de estímulo económico del gobierno de Trump.

Luego, el mercado laboral estadounidense mostró cambios inusuales: la tasa de desempleo cayó por debajo del 4% y siguió bajando, sin provocar la inflación al alza que las teorías tradicionales predicen. Por el contrario, las oportunidades de empleo comenzaron a dirigirse más hacia afroamericanos, mujeres y personas con discapacidad. Powell —el primer presidente de la Fed en cuarenta años sin título en economía—, en su segundo año, ajustó la política permitiendo que la inflación superara el 2% durante un tiempo, para compensar los períodos prolongados por debajo del objetivo y evitar que el aumento prematuro de tasas frenara el empleo. Esto implicaba abandonar una creencia ortodoxa profundamente arraigada.

Este marco se estableció formalmente en agosto de 2020, pero casi simultáneamente enfrentó un impacto real. La COVID-19 se propagó rápidamente, y la economía estadounidense entró en parálisis. En marzo de 2020, el desempleo se disparó a 22 millones, alcanzando el nivel más alto desde la Gran Depresión de los años 30, y la Fed redujo rápidamente las tasas a cero, lanzando compras masivas de activos y herramientas de apoyo al mercado, incluyendo compras directas de deuda corporativa y municipal.

Mientras promovía una política monetaria expansiva, Powell también hizo un llamado público a estímulos fiscales. En abril de 2020, afirmó: “Es momento de aprovechar la enorme capacidad fiscal de Estados Unidos.” Posteriormente, el Congreso aprobó aproximadamente 5 billones de dólares en estímulos económicos bajo los gobiernos de Trump y Biden.

La economía se recuperó rápidamente, y para finales de 2021, el empleo cayó por debajo del 4%, pero la inflación empezó a descontrolarse. Las interrupciones en la cadena de suministro, la escasez de mano de obra y el aumento de la demanda impulsaron los precios, y Estados Unidos experimentó la inflación más severa en décadas.

Frente a esta situación, Powell en un principio describió la inflación como “temporal”. Mohamed El-Erian, CEO de Pacific Investment Management Company (Pimco), en un artículo de mayo de 2021, señaló: “Para la mayoría de las empresas, la demanda ya no es un problema... Al contrario, están luchando por asegurar el suministro.” Y advirtió que la Fed debía considerar múltiples escenarios.

A finales de 2021, Powell abandonó la expresión “temporal”. En marzo de 2022, en un contexto de inflación cercana a niveles de cuarenta años y con el conflicto entre Rusia y Ucrania elevando los precios de energía y alimentos, la Fed inició un ciclo agresivo de aumentos de tasas, acumulando un incremento de 4.25 puntos porcentuales en ese año, la mayor desde la era de Paul Volcker.

Los críticos consideran que la Fed reaccionó con lentitud. Adam Posen, director del Peterson Institute for International Economics, señaló que los responsables de la política estaban demasiado enfocados en el riesgo de desempleo y no respondieron a tiempo a la presión inflacionaria generada por los estímulos fiscales. Jared Bernstein, asesor económico de Biden, calificó la teoría de la “inflación temporal” como un “error de análisis ampliamente aceptado”, y comparó a Powell con un piloto que navega en “tormenta”.

Luego, la Fed ajustó su marco de política, abandonando la tolerancia a la inflación desbordada, y en las directrices de 2025 eliminó la referencia a “empleo inclusivo”, volviendo a un camino más tradicional. Sin embargo, la inflación desde 2021 no ha vuelto a la meta del 2%.

El camino de Powell también estuvo lleno de obstáculos. En 2023, una crisis bancaria regional vio la quiebra de Silicon Valley Bank y otras dos instituciones, siendo una de las mayores quiebras bancarias en la historia de EE. UU. Los esfuerzos de rescate de la Fed aseguraron que la crisis no se extendiera más, pero algunos analistas cuestionaron si las regulaciones podrían haberse fortalecido desde el principio para evitar los colapsos.

También hubo escándalos morales embarazosos, que llevaron a críticos a exigir mayor transparencia y responsabilidad en la Fed, y que motivaron a Powell a implementar en 2022 reglas más estrictas que limitan las inversiones de los responsables de la política monetaria. A pesar de ello, los problemas continuaron: la directora Adriana Kugler renunció el año pasado por violar las políticas de inversión y comercio de la Fed.

Tras el regreso de Trump a la Casa Blanca, Powell redujo los esfuerzos en temas de diversidad, equidad e inclusión, y anunció recortes en la plantilla, en línea con las acciones de Trump para reducir la fuerza laboral federal. La Fed también abandonó una alianza global de bancos centrales que investigaba riesgos climáticos, a la que se unió poco después de la elección de Biden.

Powell afirmó que estos cambios reflejan, cuando corresponda, instrucciones del nuevo gobierno, en línea con las prácticas tradicionales de la Fed. Pero ambos lados del espectro político criticaron estos cambios. En una audiencia en el Congreso a principios del año pasado, Powell fue acusado por el republicano Tim Scott de “ser impredecible y cambiante”, y poco después por Elizabeth Warren, del Partido Demócrata, de “adentrarse cada vez más en la política” para calmar a Trump.

Pero en comparación con el enfrentamiento culminante entre Powell y Trump, todo esto parece un episodio secundario, y cuando llegó el momento clave, miembros importantes del Congreso apoyaron a Powell.

En confrontación con la Casa Blanca

El problema de la inflación cambió el escenario político en EE. UU. El aumento del costo de vida se convirtió en uno de los temas clave de las elecciones de 2024, y Trump, con promesas relacionadas, volvió a la Casa Blanca. Luego, sus críticas a Powell se intensificaron, llamándolo “Señor Tardanza” y considerando incluso destituirlo.

La tensión aumentó. El gobierno de Trump no solo cuestionó las políticas de la Fed, sino que también centró su atención en la renovación de su sede. En verano de 2025, Trump visitó el sitio con Powell, ambos con cascos de seguridad, y afirmó que el costo del proyecto superaba los 2.5 mil millones de dólares, más que lo anunciado oficialmente. Powell revisó los documentos en el acto y señaló que Trump “había confundido los números”, escena que se convirtió en un clip ampliamente difundido.

Luego, el gobierno intentó destituir a la directora Lisa Cook, con acusaciones no verificadas de fraude hipotecario, y el caso aún espera una decisión de la Corte Suprema. En otoño de ese año, una investigación sobre la renovación del edificio llevó a nuevas citaciones judiciales, escalando aún más el conflicto.

Frente a la presión, Powell adoptó una estrategia más activa. Anunció que, tras finalizar su mandato en mayo, seguiría en el consejo, con un mandato hasta enero de 2028, y dejó claro que no abandonaría mientras continuaran las acciones legales contra la Fed. Esta decisión, muy inusual en la historia, generó controversia.

El Congreso se convirtió en un punto clave. El senador republicano Thom Tillis anunció que retrasaría la consideración de la nominación de Kevin Warsh hasta que terminara la investigación. Luego, la fiscal general Jeanine Pirro anunció que cerraba la investigación y la remitía a la supervisión interna de la Fed, aunque reservándose el derecho de reabrirla, y reiteró esa posibilidad este mes.

El debate sobre la independencia del banco central sigue en aumento. Janet Yellen, ex presidenta de la Fed y ex secretaria del Tesoro, afirmó que esta confrontación “será una parte crucial de su legado”. Michael Faulkender, ex funcionario del Tesoro, dijo que, aunque la inflación ha sido deficiente, “será recordado por defender a la Fed”.

Sucesores y la batalla inconclusa

La nominación de Warsh ya está en revisión en el Senado. En la audiencia, prometió mantener la independencia y criticó a la Fed por no controlar la inflación tras la pandemia, calificándolo como un “error fatal de política”. También propuso cambios importantes en el marco y en la comunicación de la política.

Pero el entorno que enfrentará será aún más complejo: por un lado, la presión política de Trump para reducir tasas, y por otro, la tendencia interna de la Fed a mantener las tasas estables, además de nuevos riesgos inflacionarios, como la guerra con Irán.

Antes de dejar el cargo, Powell dio recomendaciones centradas en el sistema. En marzo, afirmó que la Fed debe mantenerse alejada de la política electoral, mantener comunicación con el Congreso y respetar la experiencia interna del banco: “Al final, todos queremos mirar atrás y saber que hicimos lo correcto.”

Tras su salida, seguirá participando en decisiones. Se espera que asista en la próxima reunión del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) en junio como miembro ordinario, y ya dejó claro que no actuará como “presidente sombra” para influir en su sucesor.

Repasando su mandato, desde el impacto de la pandemia hasta la alta inflación y los conflictos institucionales con la Casa Blanca, la experiencia de Powell ha sido llena de altibajos. Como dice el historiador de la Fed, Peter Conti-Brown, “Independientemente de la etapa, su lugar en la historia está asegurado.”