Profundizando en el 'Tiempo Profundo': Lo que el pasado antiguo de Nueva Zelanda revela sobre su presente

(MENAFN- The Conversation) Sabemos que Aotearoa Nueva Zelanda alberga muchas características geográficas y biológicas especiales. Sin embargo, pocos de nosotros sabemos que también tiene su propia medida de “tiempo profundo”.

Conocido como la Escala de Tiempo Geológico de Nueva Zelanda, acaba de someterse a su revisión más exhaustiva en 20 años.

Al igual que la tabla periódica, la escala de tiempo geológico aporta orden a la historia profunda de la Tierra, midiendo millones de años de tiempo registrados en las rocas debajo de las ciudades y pueblos, montañas y ríos de nuestro planeta.

Ha sido descrita por la escritora estadounidense Marcia Bjornerud como “uno de los grandes logros intelectuales de la humanidad”.

Durante más de un siglo, los geólogos y paleontólogos de Nueva Zelanda han mantenido su propia escala porque la escala internacional, desarrollada en su mayor parte en Europa y Norteamérica, ha sido difícil de aplicar en otros lugares.

Incluso hoy, la mayoría de los límites en el tiempo profundo se definen usando fósiles. La mayoría de los fósiles de Nueva Zelanda, al igual que nuestras plantas y animales vivos, no se encuentran en ningún otro lugar.

La versión revisada de Nueva Zelanda actualiza las edades de las divisiones de la escala y elimina muchas ambigüedades de larga data en cómo se definen.

Como resultado, mejorará nuestra comprensión tanto de los regalos geológicos como de los peligros geológicos de la vida en las “islas inestables”.

Mirando más allá de la escala de tiempo humana

En un sentido, el tiempo profundo es la antítesis de la visión a corto plazo que impulsa los ciclos políticos y económicos.

Para entender adecuadamente el cambio climático, la extinción masiva o el colapso de las capas de hielo – procesos que tienen profundas implicaciones para la humanidad en cientos a miles de años – necesitamos ir más allá de la perspectiva limitada de la experiencia humana directa.

Esto también es importante para cómo pensamos sobre los peligros naturales.

La erupción explosiva del volcán Hunga Tonga–Hunga Haʻapai en enero de 2022, por ejemplo, pareció desarrollarse en solo unos minutos. Pero esa impresión de brevedad puede ser engañosa.

Para que un volcán entre en erupción, las placas tectónicas deben alinearse primero y el magma debe formarse en lo profundo de la Tierra, subir hacia la superficie y evolucionar en cámaras subterráneas antes de que finalmente se libere la lava – un proceso que lleva cientos de miles a millones de años.

En consecuencia, la explosión de Hunga Tonga–Hunga Haʻapai fue solo un momento fugaz en una historia que comenzó mucho antes de que los humanos se asentaran en el Pacífico, posiblemente incluso antes de que existieran los humanos.

Como científicos, medimos el ritmo de estos procesos usando la escala de tiempo geológico – y queremos que esas mediciones sean lo más precisas posible.

Una tierra en millones de años en formación

¿Por qué es esto tan importante? Considera algunos hallazgos principales de estudios recientes que utilizaron la escala de tiempo de Nueva Zelanda anterior para determinar las edades y tasas de eventos y procesos clave.

Un estudio de 2021 mapeó el extenso pero en gran medida enterrado sistema volcánico de Canterbury, caracterizando 185 volcanes que han entrado en erupción en varias etapas durante los últimos 100 millones de años.

Se mostró que estos pulsos de vulcanismo se alinearon con eventos tectónicos importantes, incluyendo la ruptura del supercontinente Gondwana y cambios posteriores en el movimiento de las placas tectónicas.

El estudio mostró cómo la actividad volcánica en Nueva Zelanda ha sido repetidamente moldeada por procesos tectónicos profundos y de movimiento lento – y cómo los paisajes y seascapes actuales pueden ocultar un pasado geológico dinámico.

Elementos geológicos como el sistema volcánico de Canterbury son los bloques básicos de construcción de nuestra nación insular; la composición, disposición y propiedades de estos elementos determinan la distribución de recursos y peligros en Nueva Zelanda.

Otro estudio reciente exploró cómo los procesos tectónicos a largo plazo continúan moldeando los peligros sísmicos modernos.

Enfocándose en aguas frente a la costa este de la Isla Norte, los geólogos examinaron cómo se comportan las rocas y los fluidos a lo largo de la frontera donde la Placa del Pacífico está siendo forzada debajo de la Placa Australiana en la Zona de Subducción de Hikurangi, activa sísmicamente.

Su modelado sugiere que presiones de fluidos subterráneos inusualmente altas pueden influir fuertemente en cómo se comportan los terremotos, y que estas presiones son impulsadas principalmente por la compresión tectónica en los últimos tres millones de años, en lugar de simplemente por el peso de los sedimentos acumulados.

En otras palabras, los terremotos en esta región están moldeados por procesos geológicos que se han estado construyendo durante millones de años.

Midiendo el pasado para entender nuestro futuro

El tiempo profundo es igualmente importante para entender la vida en la Tierra.

Los descubrimientos recientes en el registro fósil muestran que, hace tres millones de años, parientes cercanos de los pingüinos emperadores modernos vivían en un clima subtropical en la región de Nueva Zelanda.

Este hallazgo desafía la suposición de que estos grandes pingüinos están obligados a vivir a lo largo de las costas heladas de la Antártida hoy en día por alguna inevitabilidad climática, y sugiere que otros factores juegan un papel decisivo en determinar dónde viven las especies.

Tal comprensión a partir del registro fósil es clave para predecir cómo la vida y la distribución de especies podrían cambiar en respuesta al calentamiento del clima y las perturbaciones en los sistemas terrestres.

En otros estudios separados, los investigadores reconstruyeron 100 millones de años de historia geográfica del continente en gran medida sumergido del cual emerge nuestro hogar, Nueva Zelanda.

Sus estudios muestran cómo las masas de tierra en movimiento, el aumento y hundimiento del terreno y el cambio en las costas han moldeado los paisajes icónicos que vemos hoy.

En última instancia, el tiempo profundo ayuda a explicar los orígenes de las plantas y animales distintivos de Nueva Zelanda.

Enmarca cómo pensamos en el uso – y la gestión sostenible – de los recursos de los que dependemos. Y sustenta nuestra comprensión de los peligros geológicos y lo que podemos hacer para mitigarlos.

En conjunto, todos estos estudios muestran por qué tener una escala de tiempo geológico precisa y actualizada importa – y por qué nuestras acciones hoy afectarán al planeta y a nuestros descendientes durante cientos de miles de años por venir.