Una de las estrellas más grandes del universo podría estar preparándose para explotar

(MENAFN- La Conversación) Una de las estrellas más grandes conocidas en el universo sufrió una transformación dramática en 2014, según nuevas investigaciones, y podría estar preparándose para explotar.

Un estudio dirigido por Gonzalo Muñoz-Sánchez en el Observatorio Nacional de Atenas, publicado hoy en Nature Astronomy, argumenta que la enorme estrella WOH G64 ha pasado de ser una supergigante roja a una rara hiper gigante amarilla – en lo que podría ser evidencia de una supernova inminente.

La evidencia sugiere que estamos siendo testigos, en tiempo real, de una estrella masiva que está perdiendo sus capas exteriores, encogiendo a medida que se calienta, y acercándose al final de su corta vida.

Una estrella muy especial

WOH G64 fue descubierta por primera vez en los años 70 como una estrella de interés en la Nube de Magallanes Grande, una galaxia enana que orbita la Vía Láctea.

Resultó que la estrella no solo era extremadamente luminosa, sino también una de las más grandes jamás descubiertas: más de 1,500 veces el radio del Sol.

En 2024, WOH G64 fue la primera estrella más allá de nuestra galaxia fotografiada en detalle, gracias al Interferómetro del Telescopio Muy Grande. La imagen mostró un claro capullo de polvo alrededor de la estrella gigante central, lo que confirmó que estaba perdiendo masa a medida que envejecía.

De supergigante a hiper gigante, grande es grande

WOH G64 es una estrella joven en el gran esquema del cosmos, con una edad estimada de menos de 5 millones de años. A diferencia de nuestro Sol (actualmente de unos 4.600 millones de años), WOH G64 está destinada a vivir rápido y morir joven.

WOH G64 nació grande, formando a partir de una enorme nube de gas y polvo que colapsó hasta que la presión hizo que se encendiera. Como nuestro Sol, habría quemado hidrógeno en su núcleo mediante fusión nuclear.

Luego se habría expandido y quemado helio, convirtiéndose en lo que se llama una supergigante roja.

No todas las supergigantes se convierten en hiper gigantes. Se ha teorizado que las hiper gigantes se forman cuando estrellas muy grandes queman rápidamente y evolucionan de quemar hidrógeno a quemar helio.

Durante esta transición, estas estrellas comienzan a perder sus capas exteriores, mientras que sus núcleos empiezan a encogerse hacia adentro. Una vez que una estrella se convierte en hiper gigante, está destinada a una muerte rápida en la explosión ardiente de una supernova.

¿Qué ha causado este cambio visto en WOH G64?

Entonces, ¿qué le pasó a WOH G64 en 2014? El nuevo estudio propone que una gran parte de la superficie de la supergigante original fue expulsada de la estrella.

Esto puede haber sido debido a interacciones con una estrella compañera, que los autores han confirmado que existe al observar el espectro de luz de WOH G64.

Otra teoría: la estrella se está preparando para explotar. Sabemos que estrellas tan grandes inevitablemente explotarán, pero exactamente cuándo sucederá puede ser difícil de determinar con anticipación.

Un escenario posible es que la transición que estamos viendo se deba a una fase de “superviento” pre-supernova. Se teoriza que esto ocurre debido a pulsaciones internas fuertes a medida que el combustible en el núcleo se agota rápidamente.

Solo el tiempo dirá

La mayoría de las estrellas viven decenas de millones o incluso decenas de miles de millones de años. Nunca fue una certeza que pudiéramos presenciar y documentar tanta transformación en una estrella, y mucho menos en una fuera de nuestra galaxia.

Si tenemos suerte, veremos la muerte de WOH G64 en nuestra vida, no solo proporcionando un espectáculo intergaláctico increíble sino también ayudando a los científicos a completar el rompecabezas de esta fascinante estrella.