Acabo de pensar en cuánto nos dice la fortuna neta de Gabe Newell sobre el cambio en la industria de los videojuegos en las últimas décadas. Estamos hablando de alguien cuya riqueza ronda los 11 mil millones de dólares—la mayor parte vinculada a una sola compañía que básicamente transformó la forma en que compramos y jugamos juegos.

Newell cofundó Valve en 1996 con Mike Harrington, pero el verdadero punto de inflexión llegó cuando Steam se lanzó en 2003. Antes de eso, comprabas juegos en cajas en las tiendas. Steam lo cambió todo. Ahora millones de personas ingresan mensualmente para conseguir juegos, y Valve toma una parte—generalmente alrededor del 30%—de cada transacción. Esa es la máquina que construyó la fortuna de Gabe Newell. Más de 120 millones de usuarios activos mensuales, miles de juegos en la plataforma, ventas estacionales que generan picos masivos en los ingresos. Es, honestamente, uno de los modelos de negocio más valiosos en tecnología.

Lo increíble es que Valve se mantuvo privada durante todo esto. Se dice que Newell posee al menos una cuarta parte de la compañía, lo que significa que su participación en Valve es básicamente toda su fortuna. Los juegos también ayudan—Half-Life, Portal, Counter-Strike, Team Fortress 2. No solo son populares; son definitorios de la industria. Counter-Strike básicamente inventó la escena de los deportes electrónicos competitivos. Portal revolucionó el diseño de juegos de rompecabezas. Estas franquicias siguen generando regalías y compras dentro del juego que retroalimentan la fortuna de Gabe Newell.

En los rankings globales de multimillonarios, está en torno al puesto 293, dependiendo de la lista, lo cual es notable para alguien del mundo de los videojuegos. La mayoría de los multimillonarios provienen de finanzas, retail o tecnología convencional. Newell es diferente porque construyó su riqueza desde una compañía privada en una industria que durante décadas se consideró de nicho.

Lo que me llamó la atención recientemente es que ha estado diversificando más allá de los videojuegos. En 2022 cofundó Starfish Neuroscience, que trabaja en tecnología de interfaces neuronales. También posee Inkfish, una organización de investigación marina con capacidades de exploración en el fondo del mar, y ha invertido en la fabricación de yates de lujo a través de Oceanco. Es como si se estuviera posicionando en la intersección de la neurociencia, la exploración oceánica y la computación. Eso no es comportamiento típico de un multimillonario.

Antes de Valve, Newell pasó más de trece años en Microsoft desde principios de los 80, trabajando en las primeras versiones de Windows y convirtiéndose en millonario gracias a opciones sobre acciones. Abandonó Harvard para aprovechar esa oportunidad, lo que influyó en su forma de pensar sobre cómo construir empresas de manera diferente. En Microsoft vio cómo funcionan las grandes organizaciones; en Valve creó algo más plano y creativo.

Su lado filantrópico es más discreto que su lado empresarial. Cofundó el Heart of Racing Team para apoyar al Hospital Infantil de Seattle, respaldó programas de educación STEM y mantiene la mayor parte de sus donaciones fuera del foco público. También es conocido por coleccionar espadas raras y apoyar equipos de carreras.

Lo interesante de seguir la fortuna de Gabe Newell es que depende casi por completo de la valoración de Valve, que nadie conoce con precisión porque es privada. Eso lo hace diferente de la mayoría de los multimillonarios cuya riqueza está vinculada a precios de acciones públicas. El dominio de Steam en la distribución de juegos para PC significa que el valor de Valve probablemente sea mayor de lo que la gente piensa, lo que implica que su patrimonio real podría estar subestimado. De cualquier forma, es uno de los pocos que se hizo verdaderamente rico al cambiar fundamentalmente cómo opera toda una industria.