He estado profundizando en los mercados de commodities últimamente y me di cuenta de que la mayoría de la gente realmente no entiende qué es el contango—lo cual es increíble porque afecta todo, desde los precios del petróleo hasta cómo funcionan realmente los ETFs.

Así que aquí está lo básico: el contango sucede cuando los precios futuros de una materia prima son más altos que lo que pagarías por ella ahora mismo (el precio al contado). Parece contraintuitivo al principio, pero tiene sentido una vez que piensas en por qué los inversores pagarían más por algo en el futuro que hoy.

Hay varias razones por las que esto se da. La inflación es la obvia—si la gente espera que los precios sigan subiendo, asegurará contratos a futuro a precios más altos. Pero también están las cosas prácticas como los costos de almacenamiento. Si eres una compañía petrolera, en realidad podría ser más barato pagar una prima por la entrega futura que lidiar con almacenar barriles hoy. Luego tienes choques de oferta—¿una mala cosecha? ¿Problemas en la cadena de suministro? Los inversores pagarán más por una entrega futura garantizada. Y, honestamente, mucho de esto se reduce a la incertidumbre del mercado. La gente preferiría asegurar un precio que sabe en lugar de arriesgarse a lo que puedan hacer los precios al contado.

El opuesto del contango es la backwardation, donde los futuros son más baratos que los precios al contado. Eso es mucho más raro y generalmente indica una tendencia bajista—la gente piensa que los precios van a bajar.

Aquí es donde se pone interesante para los traders reales: si crees que el mercado ha sobrevalorado el contango, puedes vender en corto esos futuros caros y comprar al precio al contado más tarde para obtener una ganancia. Y si tienes ETFs de commodities, el contango en realidad te perjudica porque estos fondos constantemente renuevan sus contratos a precios más altos—esa pérdida se acumula con el tiempo.

El ejemplo más claro fue el COVID. La demanda de petróleo colapsó pero las refinerías siguieron produciendo, así que los precios al contado se volvieron negativos. Sin embargo, los futuros se mantuvieron muy por encima porque todos sabían que esto era temporal. Configuración clásica de contango.

Básicamente, entender el contango te ayuda a ver qué está valorando el mercado en cuanto a escasez o abundancia futura. Ya seas un consumidor que busca comprar materiales más baratos ahora, o un inversor tratando de averiguar si los futuros están sobrevalorados, vale la pena prestarle atención.