He estado pensando en por qué los precios siguen subiendo, y honestamente la economía detrás de ello es bastante sencilla una vez que lo desglosas. Básicamente hay dos culpables principales que impulsan la inflación, y entender la diferencia entre ellos en realidad explica mucho sobre lo que está sucediendo en los mercados en este momento.

Así que empecemos con la inflación de costos. Esto sucede cuando la oferta de cosas se reduce, pero la gente todavía quiere comprarlas igual de mucho. Piensa en ello así: si la producción de petróleo de repente cae debido a problemas geopolíticos o desastres naturales, las refinerías no pueden producir suficiente gasolina. La demanda se mantiene igual, pero hay menos producto disponible, por lo que los precios suben. Lo mismo ocurrió con los oleoductos de gas natural que se vieron comprometidos y las interrupciones en el transporte después de huracanes importantes. Cuando los costos de producción se disparan o las materias primas se vuelven escasas, las empresas no tienen más remedio que trasladar esos costos a los consumidores. La inflación de costos es básicamente menos oferta encontrándose con una demanda constante.

Ahora, la inflación de demanda es el escenario opuesto. Aquí, demasiados dólares persiguen muy pocos bienes. Cuando la economía se fortalece, la gente vuelve a trabajar, gana más dinero y empieza a gastar. Si la oferta no puede mantenerse al día con ese aumento en el gasto, los precios suben. La Reserva Federal en realidad apunta a una inflación anual de alrededor del 2% porque la ven como una señal de un crecimiento económico saludable, pero las cosas pueden salirse de control.

La pandemia fue un caso de estudio perfecto para ambos tipos. En 2020, todo se cerró y los inventarios se agotaron. Luego, se distribuyeron las vacunas, la economía empezó a reabrirse, y de repente todos querían comprar cosas otra vez. Los consumidores tenían dinero en efectivo, el empleo estaba aumentando, y querían viajar, comprar casas, mejorar sus autos. Pero las fábricas aún no habían aumentado la producción. Los precios de la madera alcanzaron récords, los precios del cobre se dispararon, los boletos de avión y las habitaciones de hotel subieron por las nubes. Eso es inflación de demanda clásica.

Lo que empeoró la situación fue que también tuvimos elementos de inflación de costos mezclados. Las cadenas de suministro estaban rotas, los costos de envío explotaron, las escaseces de materias primas persistieron. Así que tenías esta tormenta perfecta donde ambos tipos de inflación estaban ocurriendo al mismo tiempo. La inflación de costos por producción restringida encontrándose con la inflación de demanda por consumidores con dinero para gastar.

El entorno de tasas de interés bajas durante ese período de recuperación tampoco ayudó. Los préstamos baratos incentivaron a la gente a sacar hipotecas y comprar casas, lo que elevó aún más los precios de la vivienda. Más compras de viviendas significaron más demanda de materiales de construcción, lo que alimentó de nuevo el ciclo de inflación de costos.

Honestamente, entender estos dos mecanismos ayuda a explicar por qué las soluciones simples no funcionan para la inflación. No puedes simplemente imprimir más dinero para arreglar la inflación de demanda porque eso la empeora. Y no puedes arreglar fácilmente la inflación de costos sin abordar las restricciones de oferta subyacentes. Los bancos centrales tienen que equilibrar estas fuerzas en competencia mientras intentan mantener la inflación en ese objetivo del 2% para un crecimiento económico estable. Es más complicado de lo que la mayoría de la gente piensa.