¿Alguna vez te has preguntado qué significa realmente 401(k) y por qué es tan importante para la planificación de la jubilación en EE.UU.? Yo solía estar confundido con esto también, así que déjame explicar lo que he aprendido.

Así que el nombre en sí proviene de la sección 401(k) del Código de Impuestos Internos de EE.UU. Básicamente, es una forma en que tu empleador te ayuda a ahorrar para la jubilación permitiéndote deducir automáticamente dinero de tu sueldo antes de que lleguen los impuestos. Tú decides el porcentaje, y aquí está lo interesante: muchos empleadores igualarán parte o la totalidad de lo que contribuyes. Dinero gratis, en esencia.

Hay dos sabores principales: tradicional y Roth. Con un 401(k) tradicional, tus contribuciones salen antes de impuestos, lo que reduce tu ingreso gravable de inmediato. ¿La desventaja? Deberás pagar impuestos cuando retires en la jubilación. Con Roth, pagas impuestos por adelantado, pero tus retiros posteriores son libres de impuestos. La opción Roth tampoco tiene límites de ingresos, lo cual es útil si ganas un buen dinero.

Para 2022, el límite de contribución era de $20,500 anuales si tienes menos de 50 años, o $27,000 si tienes 50 o más con contribuciones de recuperación. La mayoría de los asesores financieros recomiendan contribuir al menos tanto como iguala tu empleador – si ofrecen un 3%, deberías contribuir un mínimo del 3% para aprovechar esa igualación. Idealmente, apunta a alrededor del 10-15% de tu salario si puedes.

Ahora, esto es lo que confunde a la gente. Si dejas tu trabajo, tienes opciones. Puedes transferirlo a un plan de tu nuevo empleador si aceptan transferencias, mantenerlo donde está, o convertirlo en una IRA de rollover. La ruta de rollover a IRA es sólida porque evitas tarifas de retiro y mantienes el estado diferido de impuestos. Solo recuerda: no puedes seguir contribuyendo a un 401(k) antiguo una vez que dejas ese empleador.

La gran pregunta de retiro: puedes retirar dinero sin penalización a partir de los 59½ años. Antes de esa edad, te enfrentan a una penalización del 10% más los impuestos sobre la renta normales. Sin embargo, hay excepciones: situaciones de dificultad como desalojo, gastos médicos o comprar tu primera casa pueden permitirte retirar temprano sin penalización. A los 72 años, estás obligado a comenzar a tomar distribuciones mínimas, así que no está pensado para que permanezca allí para siempre.

Si falleces, tu beneficiario lo hereda. Si tu cónyuge es el beneficiario, puede seguir gestionándolo, transferirlo a su propio 401(k), o simplemente retirar el dinero. Los beneficiarios no cónyuges deben comenzar a tomar distribuciones en un año o vaciar la cuenta en cinco años.

En comparación con una IRA, el significado de 401(k) en la planificación de jubilación en EE.UU. es bastante distinto. Las IRA no están vinculadas al empleo, por lo que tienes más flexibilidad en las inversiones, pero los límites de contribución son menores (de $6,000 a $7,000 anuales). El 401(k) tiene límites más altos y igualación del empleador, pero estás limitado a las opciones de inversión que ofrece tu plan.

¿La conclusión? Un 401(k) es una de las formas más sencillas en que los estadounidenses pueden ahorrar para la jubilación, obteniendo una ventaja fiscal y contribuciones del empleador. La clave es empezar temprano y entender tus opciones cuando ocurren cambios en la vida: cambios de trabajo, jubilación, o lamentablemente, pasar la cuenta a los herederos.