¿Alguna vez te has preguntado cuándo se convirtieron en realidad las tarjetas de crédito? Estaba pensando en esto el otro día - estamos tan acostumbrados a deslizar plástico que es una locura darnos cuenta de que esto en realidad es bastante reciente en el gran esquema de las cosas.

Así que aquí está la cosa: antes de que existieran las tarjetas de crédito, comprar a crédito era definitivamente una práctica. A finales de los 1800 y principios de los 1900, los dueños de tiendas generales en áreas rurales simplemente permitían que la gente comprara cosas y llevaban un registro en un libro mayor. Los grandes almacenes de la ciudad hacían lo mismo. Eventualmente, las empresas se volvieron más inteligentes y comenzaron a emitir monedas de cargo con números de cuenta, luego pasaron a tarjetas de papel y cartón. Pero aquí está el truco: todas estas solo funcionaban con ese comerciante específico. No podías usar tu tarjeta de la tienda general en otra tienda.

Ahí es donde entra Frank McNamara. La historia dice que en 1949 olvidó su billetera durante la cena y pensó "¿y si hubiera una tarjeta que funcionara en todas partes?" Lanzó Diners Club International en 1950 con Ralph Schneider y Alfred Bloomingdale. La tarjeta de Diners Club fue realmente la primera tarjeta multi-comerciante - empezó con 27 restaurantes que aceptaron la tarjeta. Pero no era realmente una tarjeta de crédito en el sentido moderno. Tenías que pagar la factura completa cada mes, además había un cargo de interés del 7% y una cuota anual de 3 dólares. Curiosamente, McNamara pensó que toda esta moda sería temporal, así que vendió su participación por 200,000 dólares. Bloomingdale claramente vio más allá, diciendo literalmente que las tarjetas de crédito algún día "harían que el dinero fuera obsoleto."

Ahora, ¿cuándo se inventaron las tarjetas de crédito en su forma real? Eso sería en 1958 cuando Bank of America lanzó la BankAmericard en Fresno, California. Esto fue el verdadero cambio de juego porque ofrecía crédito revolvente, lo que significa que no tenías que pagar todo cada mes. La parte ingeniosa fue cómo resolvieron el problema del huevo y la gallina. Los consumidores no querían tarjetas sin aceptación en los comercios, los comerciantes no querían aceptar tarjetas con pocos usuarios. La solución de Bank of America: enviaron tarjetas a 60,000 residentes de Fresno a la vez (aproximadamente el 45% de la ciudad usaba su banco). De repente, había suficientes titulares de tarjetas que los comerciantes locales realmente querían aceptarla. La BankAmericard se expandió mediante acuerdos de licencia y eventualmente se convirtió en Visa en 1976.

Mientras tanto, otros bancos no estaban dispuestos a dejar que esto dominara sin control. Lanzaron Master Charge en 1966, que obviamente se convirtió en Mastercard. Las cosas realmente se aceleraron en los 80 cuando las tasas de interés bajaron y los programas de recompensas despegaron, primero con millas aéreas, luego con reembolsos en efectivo a través de Discover.

Mirándolo ahora, la evolución desde monedas de cargo hasta el ecosistema de recompensas actual es bastante salvaje. Pasamos de olvidar una billetera en la cena a ganar miles en recompensas anualmente. Todo el panorama de pagos cambió en menos de un siglo.