Acabo de leer una historia económica bastante interesante, relacionada con la pregunta que muchas personas se hacen: ¿los países pueden imprimir dinero por sí mismos? La respuesta corta es sí, pero no pueden imprimirlo a voluntad sin límites. Para entender bien el tema, quiero contarles sobre un caso típico.

Hubo un país llamado Zimbabue, en los años 80 era un país bastante desarrollado. La economía de Zimbabue en ese entonces tenía una estructura diversa, la agricultura representaba el 12,2% del PIB, con un alto nivel de industrialización, convirtiendo a ese país en un ejemplo de país industrial en África. En ese momento, las personas en Asia si no podían ir a Estados Unidos o Europa, rápidamente elegían Zimbabue como lugar de residencia. A simple vista, Zimbabue no era inferior a otros países desarrollados.

Pero todo cambió a finales de 1997. Los veteranos de guerra salieron a protestar exigiendo al gobierno que otorgara subsidios tras la guerra. En ese entonces, el banco central de Zimbabue soportaba una gran deuda. En lugar de buscar reformas económicas, el líder Mugabe creyó que el problema podía resolverse simplemente imprimiendo dinero. Eligió imprimir más dinero para pagar 50.000 dólares zimbabuenses a cada veterano de guerra.

Al principio, cuando se emitió el nuevo dinero, la gente se sintió más rica. Pero lo que ocurrió después es bastante predecible. Los precios comenzaron a subir. Cuanto más dinero se imprimía, más la gente no tenía suficiente dinero para comprar bienes. Mugabe siguió imprimiendo, creyendo que esa era la solución. El resultado fue un ciclo de inflación descontrolada.

Veamos las cifras para entender la magnitud de la destrucción. En 1980, la tasa de cambio era 1 dólar estadounidense = 0,678 dólares zimbabuenses. En 1997, ya había llegado a 10 dólares zimbabuenses. En junio de 2002, 1 dólar estadounidense = 1.000 dólares zimbabuenses. En 2006, esa cifra era 500.000. La inflación aumentó del 55% en 2000, al 133% en 2004, luego al 586% en 2005, y finalmente alcanzó un nivel loco del 220.000% en verano de 2008. Para 2009, la inflación ya era incalculable en cifras de ceros. El nuevo gobierno, tras derrocar a Mugabe, anunció una cifra de 5 billones de por ciento.

¿Hasta qué punto fue real? En 2009, para comprar un pan, los zimbabuenses tenían que arrastrar carros con dinero. Un simple pan requería una cantidad de billetes tan grande que no cabía en las manos. Este es el resultado de imprimir dinero sin control.

Pero, ¿por qué ocurrió esto? Para responder a la pregunta de si los países pueden imprimir dinero por sí mismos, necesito explicar el principio básico. La naturaleza del dinero también es un tipo de mercancía. Como cualquier otra mercancía, su valor lo determina el mercado basado en oferta y demanda. Cuando la oferta de dinero es demasiado grande, su valor disminuye. Cuando la oferta es muy pequeña, su valor sube.

Imagina un pequeño pueblo con 100.000 billetes en circulación. Todo está en equilibrio, la gente puede comprar y vender normalmente. Pero si el jefe del pueblo imprime secretamente otros 100.000 billetes y los reparte a algunos, ¿qué pasará? Al principio, quienes recibieron dinero nuevo se sentirán más ricos, comprarán más. Pero dado que los bienes en el pueblo siguen siendo los mismos, la demanda aumenta sin que la oferta también aumente, y los precios subirán. Luego, la gente se dará cuenta de que su dinero pierde valor, y no podrán comprar tanto como antes. El jefe del pueblo sigue imprimiendo dinero, creyendo que esa es la solución. Este ciclo se repite hasta que la gente ya no confía en el dinero.

Entonces, ¿los países pueden imprimir dinero por sí mismos? La respuesta es sí. Cada país moderno tiene un banco central con el poder de emitir dinero. Pero ese poder no es ilimitado. Un país puede imprimir dinero, pero debe mantener un equilibrio entre la oferta monetaria y la demanda económica real. Si imprime demasiado, la inflación aumentará, la moneda perderá valor, y al final, todo el país enfrentará problemas como Zimbabue.

Un caso especial es Estados Unidos. ¿Por qué EE. UU. puede imprimir más dinero que otros países? Porque el dólar estadounidense se usa en todo el mundo. Cuando EE. UU. imprime dinero, las consecuencias no solo afectan a EE. UU., sino también al resto del mundo. EE. UU. puede distribuir dólares a través del gasto en defensa, gasto público, y así el dinero fluye por todo el planeta. Esto se llama política de flexibilización cuantitativa. De esta forma, EE. UU. imprime dinero y hace que el mundo pague, haciendo que la riqueza fluya hacia EE. UU.

Sin embargo, incluso EE. UU. no puede imprimir dinero sin límites. Si imprime demasiado, el dólar se devaluará, ocurrirá una inflación global, y al final, EE. UU. también tendrá problemas. EE. UU. solo imprime dinero en un rango en el que la inflación mundial sea aceptable. Por eso, aunque EE. UU. tiene el poder de imprimir dinero para todo el mundo, también es el país con más deuda del mundo.

La historia de Zimbabue es una lección sobre lo que sucede cuando un país abusa del derecho a imprimir dinero. Muestra que los países pueden imprimir dinero, pero no para resolver todos sus problemas económicos. Imprimir dinero es una herramienta monetaria, no una varita mágica. Cuando se usa mal, puede conducir a una catástrofe económica, como vimos en Zimbabue. Esta lección sigue siendo válida hoy en día, mientras observamos las políticas monetarias de los países en todo el mundo.