Arellano: Chipotle acaba de vivir su peor año. Puede que no mejore

Gustavo Arellano

Jue, 19 de febrero de 2026 a las 20:00 GMT+9 7 min de lectura

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Una tienda de Chipotle en el Bronx, Nueva York. (Spencer Platt / Getty Images)

Antes de mí había un almuerzo tan grande y pesado como un ladrillo, envuelto en papel de aluminio de color dorado que brillaba con la promesa de una comida deliciosa.

Lo que estaba a punto de probar no era un tesoro culinario, sin embargo; era un burrito de Chipotle.

Pollo al pastor triturado sobre arroz con cilantro. Crema agria y queso para dar sabor; frijoles pintos y salsa roja para sustancia. Totopos y una taza de queso estilo Tex-Mex como aperitivo, y una agua fresca de mandarina con cardamomo para acompañar todo.

Era quizás la quinta vez que comía en la cadena de comida rápida casual basada en Newport Beach, porque la idea de gastar dinero en burritos caros y de sabor indefinido nunca fue lo mío. Eso me situaba en la minoría de una generación de comedores que transformaron lo que empezó en 1993 como un pequeño restaurante en Denver en una multinacional multimillonaria con casi 4,000 locales.

¿Entonces por qué estaba en un Chipotle de Tustin en un día lluvioso reciente? Quería entender por qué más estadounidenses empiezan a ver las cosas a mi manera. Como reportó la semana pasada mi colega Caroline Petrow-Cohen, 2025 fue el peor año de la compañía.

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Las ventas en tiendas iguales cayeron por primera vez desde que Chipotle salió a bolsa hace dos décadas. Las acciones cayeron un 37%, una caída que refleja tiempos difíciles en una industria que sigue viendo aumentar los costos y disminuir el gasto de los consumidores, creando un plato combinado infernal.

El director ejecutivo de Chipotle, Scott Boatwright, admitió en una llamada de resultados con inversores que espera que 2026 se mantenga estable porque el “escenario está cambiando” para la compañía. Sin embargo, intentó destacar lo que ve como destellos de esperanza. Nuevo equipo que llevará a “mejores filetes y pollo cocido a la perfección cada vez.” Un programa de recompensas relanzado. Más de 300 nuevos locales programados para abrir en 2026, incluyendo el primer Chipotle en México.

“Mirando hacia los próximos 20 años,” concluyó Boatwright en sus palabras iniciales, “nunca he estado más confiado en la fuerza de esta marca y en nuestra capacidad de ganar.”

Mientras leía sus pensamientos, preparándome para mi almuerzo, casi me sentí mal por Boatwright, cuyo salario base en 2025 fue de 1.1 millones de dólares, según archivos de la Comisión de Bolsa y Valores. Es como si hubiera olvidado qué vende Chipotle — comida mexicana.

Durante más de 140 años, los restauradores se han convertido en millonarios capitalizando el insaciable apetito estadounidense por casi cualquier alimento del sur de la frontera. Pero, como inevitablemente hacen todos los imperios, los buenos tiempos se detienen. Olas de productos — chile, tamales enlatados, fajitas, tacos de cáscara dura, margaritas congeladas — que alguna vez se consideraron “auténticos” ahora están tan completamente asimilados en la dieta estadounidense que se consideran tan pintorescos como pastel de pollo y sándwiches de Limburger.

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Pocas cadenas de restaurantes mexicanos en Estados Unidos — en realidad, solo Taco Bell — han escapado de este destino. Sería sabio que Boatwright prestara atención a esta historia y llevara a Chipotle a nuevos horizontes o se preparara para su irrelevancia inevitable.

Burritos de Burritos La Palma, una pequeña cadena en los condados de Orange y Los Ángeles. (Stephanie Breijo / Los Angeles Times)

Cuando Steve Ells fundó la compañía en un antiguo heladería, seguía el ejemplo de muchos antes que él que miraron a los mexicanos haciendo comida deliciosa y pensaron que podían hacerlo mejor y enriquecerse con ello. En el caso de Chipotle, Ells admite libremente que su inspiración fueron las taquerías en el Distrito de Misiones de San Francisco, que preparaban burritos en línea de ensamblaje y que su empresa pronto imitaría.

“Cada uno a cinco dólares, están ganando buen dinero,” me dijo en mi libro de 2012 “Taco USA: How Mexican Food Conquered America.”

Chipotle surgió en el momento y lugar perfectos, ya que los burritos gigantes se extendieron por todo el país durante los 90 y 2000, especialmente en ciudades universitarias y barrios gentrificados donde los jóvenes querían comida mexicana rápida y abundante, pero un poco más elevada que la comida rápida. La verdadera innovación de Ells fue convertir comer en Chipotle en una experiencia de señalización de estatus. Contrató con agricultores boutique para carnes y productos bajo el lema “Comida con Integridad,” mientras patrocinaba carrozas en desfiles del Orgullo y de las Rosas y encargaba comerciales adorables. Autores de renombre como Jonathan Safran Foer, Toni Morrison y Julia Alvarez incluso escribieron cuentos originales que Chipotle publicaba en sus vasos y bolsas.

Si comías con nosotros, seguías la propuesta de Chipotle, no solo comías comida mexicana; comías algo ético, progresista, inteligente y genial — la versión burrito de Erewhon.

Boatwright todavía piensa que Chipotle opera en esa era. En la llamada de resultados, se jactó de que la mayoría de los clientes principales de la marca ganan más de 100,000 dólares al año y “se inclinan más jóvenes … y vamos a aprovechar eso de la manera más significativa.” La ironía es que el mundo de la comida mexicana ahora es mucho más rico que cuando Chipotle irrumpió en EE. UU.

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Los comedores no quieren gastar su dinero en comida solo “aceptable” en esta economía. Los lugares más modernos desde el auge de las redes sociales son los restaurantes familiares regionales. Personas con dinero para gastar lo hacen con gusto en restaurantes con estrellas Michelin o experiencias especiales: Considera que la próxima cena mexicana de varios platos, de $1,500, que el chef famoso René Redzepi planea ofrecer desde una casa en Silver Lake de marzo a junio, se agotó en minutos.

La comida mexicana está más de moda que nunca. Pero no Chipotle. El gran error de la compañía es que apenas ha evolucionado, pensando que los consumidores siempre seguirán con sus maneras de imitación.

Cuando visité su sucursal en Tustin, una pared mostraba la misma escultura de madera y metal de un señor maya sosteniendo un burrito que recordé de mi primera visita a Chipotle en 2009. La banda sonora — tonterías hipster, “Fly Like an Eagle,” un remix de “I Just Want to Celebrate” de Rare Earth, “Bésame Mucho” — parecía más adecuada para una clase de pilates en Leisure World que para los pocos Z de la generación que mordían sus tazones de burritos. Casi estaban en desventaja frente a los empleados de Chipotle en su descanso.

Elegí el burrito de pollo al pastor porque Boatwright proclamó que era “la oferta por tiempo limitado más celebrada en [our] en la historia.” Inicialmente, alcanzó las notas dulces y ligeramente picantes que el carne al pastor debería tener — pero el sabor se disipó rápidamente porque la marinada no había penetrado en los trozos de pollo. Todo lo demás que probé fue poco impresionante. Tuve que sazonar la salsa con gotas de Tabasco. El queso empezó bien, pero eventualmente se convirtió en algo que se asemejaba a una pasta tibia. La agua fresca era más empalagosa que refrescante.

Burrito de frijoles y queso de Al & Bea con salsa de chile verde. (Kirk McKoy / Los Angeles Times)

Cuando comes un burrito enorme, el mayor dilema es si debes guardar la mitad para después o comer la bestia de una vez. Uno inevitablemente elige lo segundo y no se arrepiente. Eso es lo que pasa cuando devoras un burrito de frijoles y queso con salsa verde en Al & Bea’s en Boyle Heights, la maravilla del chile relleno en Lucy’s Drive-In en Mid-City, o el burrito de carne asada bien sazonado de King Taco en su local principal en la autopista 710 en East Los Angeles.

Comí aproximadamente la mitad del burrito de pollo al pastor de Chipotle antes de detenerme. Ni siquiera quise llevar sobras porque sabía que solo se formarían moho en la nevera.

Este desperdicio de almuerzo me costó 20 dólares. De camino a casa, paré a comprar tres tacos de carne en un camión. Más barato, más sabroso, mejor. ¡Ojalá sus clientes no descubran esto!

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Esta historia apareció originalmente en Los Angeles Times.

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