Acabo de investigar el panorama de las minas de litio en Australia y, honestamente, la escala de lo que está sucediendo allí es bastante salvaje. Estamos hablando de casi la mitad del litio del mundo proveniente de un solo país, esa es la concentración de suministro que moldea los mercados globales de vehículos eléctricos, ya sea que la gente se dé cuenta o no.

Así que esto fue lo que llamó mi atención: Australia ha estado dominando el sector de minas de litio desde que la producción realmente aumentó alrededor de 2018. Para 2023, el país alcanzaba las 86,000 toneladas anuales, y con la demanda de vehículos eléctricos acelerándose, ese número solo va a subir. Las proyecciones de ingresos también son increíbles: estamos hablando de algo como más de 10 mil millones de AU$ para 2029 si las cosas siguen como se espera.

Lo interesante es dónde se concentra todo esto. La mayoría de las operaciones principales de minas de litio están agrupadas en Australia Occidental, lo cual tiene sentido geológicamente. Los depósitos allí tienen grados entre 1-3% de óxido de litio, lo cual es sólido para la extracción en roca dura. Greenbushes es el campeón indiscutible aquí: ha estado operando continuamente desde los años 80 y recientemente alcanzó 1.38 millones de toneladas de concentrado de espodumena en el año fiscal 2024. Están añadiendo una tercera planta química que producirá otras 500,000 toneladas anualmente una vez que termine en 2025.

Pero también ha habido movimientos reales en el frente de las minas de litio más nuevas. Kathleen Valley acaba de entrar en línea a mediados de 2024 bajo Liontown Resources y ya envió su primer lote. Mount Holland es otra que vale la pena seguir: es una asociación 50/50 entre Wesfarmers y SQM, y están aumentando su refinería para alcanzar 50,000 toneladas de hidróxido de litio anualmente una vez que todo esté completamente operativo. Pilgangoora, operada por Pilbara Minerals, está impulsando una expansión fuerte: hablan de alcanzar 1 millón de toneladas por año para 2025, desde su anterior de 680,000.

Sin embargo, ha habido algo de turbulencia. Finniss en el Territorio del Norte se suspendió temporalmente cuando los precios bajaron, y Mount Cattlin está siendo puesto en cuidado y mantenimiento mientras Rio Tinto absorbe el activo a través de su adquisición de Arcadium. Pero la narrativa general no ha cambiado: la demanda de baterías sigue siendo el verdadero motor aquí, con las EVs que se espera representen el 70% de las ventas de vehículos de pasajeros nuevos a nivel mundial para 2024.

Desde mi perspectiva, las operaciones de minas de litio en Australia son básicamente la columna vertebral de la transición hacia los vehículos eléctricos en este momento. Ya sea que los precios suban o bajen, esa demanda estructural no desaparece. Cualquier persona que siga la exposición a metales para baterías probablemente debería tener una comprensión sólida de cómo están funcionando estas operaciones.