Acabo de enterarme de algo bastante interesante sobre el panorama mundial del níquel que vale la pena seguir si estás rastreando los mercados de materias primas o las cadenas de suministro de vehículos eléctricos. Indonesia básicamente ha tomado el control del mayor productor mundial de níquel en spot, y está redefiniendo todo sobre cómo fluye este metal a través del mercado.

Las cifras son bastante sorprendentes. Indonesia produjo 2.2 millones de toneladas métricas el año pasado, lo que representa más de la mitad de la producción global. Eso es un salto enorme desde hace unos años—en 2017 estaban haciendo como 345K TM. El país se está posicionando como el mayor productor mundial de níquel específicamente para aplicaciones en baterías, lo cual es inteligente dado el auge de los vehículos eléctricos. También tienen 55 millones de toneladas métricas en reservas, así que no planean detenerse pronto.

Lo interesante es cuán rápido ocurrió este cambio. Filipinas solía estar en la primera posición y ahora es segunda con 330K TM. Rusia tiene 210K, Canadá 190K, China 120K. Nueva Caledonia y Australia están ambas en 110K pero enfrentando diferentes presiones. Brasil produce 77K, y Estados Unidos prácticamente es insignificante con 8K TM.

Pero aquí está lo importante—el dominio de Indonesia en realidad está creando cierta fricción en el mercado. Su enorme producción combinada con una demanda débil ha llevado a que los precios bajen desde que superaron $20K por tonelada a mediados de 2024. Los mineros de níquel en Filipinas y otros países se han visto obligados a reducir o detener operaciones por exceso de oferta. La producción de níquel en Australia cayó más del 26 por ciento, y en Nueva Caledonia cayó más del 52 por ciento año tras año.

El ángulo de los vehículos eléctricos es donde esto se vuelve realmente relevante, sin embargo. El acero inoxidable todavía impulsa la mayor parte de la demanda de níquel, pero las aplicaciones en baterías están ganando importancia cada vez mayor. Indonesia ya está desarrollando su infraestructura de procesamiento de baterías para EV y están cerca de China, que domina la fabricación de EV a nivel mundial. Ford incluso tomó una participación en el proyecto de níquel para baterías Pomalaa en Indonesia, y hay miles de millones en acuerdos fluyendo hacia el país para materiales y producción de baterías.

Canadá también es interesante—están aumentando con 190K TM de producción, frente a 159K el año anterior. Están planeando la mayor planta de procesamiento de níquel en Norteamérica en Ontario. Pero hay incertidumbre sobre el níquel canadiense debido a las políticas arancelarias de EE. UU. que afectan el acero y el aluminio. Canadá actualmente es el mayor productor mundial de níquel para el mercado estadounidense, con el 46 por ciento de las importaciones, así que cualquier cambio en el comercio podría tener repercusiones.

La dinámica de suministro es básicamente esta: Indonesia está inundando el mercado con altos volúmenes, los precios están bajo presión, los productores más pequeños están luchando, pero la demanda a largo plazo por la transición a la energía debería mantener al níquel relevante. Si estás siguiendo inversiones en materias primas o pensando en la exposición a la transición energética, la historia del níquel vale la pena monitorearla de cerca porque el mayor productor mundial de níquel está básicamente reescribiendo las reglas de este mercado.