Indonesia básicamente reescribió las clasificaciones de producción de níquel por país en los últimos años y es increíble cuán rápido sucedió esto. Pasaron de producir 345 mil toneladas métricas en 2017 a más de 2.2 millones de toneladas métricas en 2024, lo que ahora representa más de la mitad de la producción mundial. Las Filipinas y Nueva Caledonia solían dominar este espacio, pero quedaron completamente eclipsadas.

¿Qué está impulsando esto? Indonesia vio venir el auge de las baterías de vehículos eléctricos y apostó todo. Están justo al lado de China, que es el centro de fabricación para todo lo relacionado con EV. Esa proximidad es enorme para la logística. El país encargó su primera planta de procesamiento de baterías de níquel en mayo de 2021 y para principios de 2023, habían firmado más de una docena de acuerdos por valor de 15 mil millones de dólares con fabricantes globales. Ford incluso tomó una participación directa en el proyecto de la planta de baterías de níquel en Pomalaa, que se supone que producirá 120 mil toneladas métricas anualmente.

Pero aquí está la cosa: toda esa producción inundó el mercado. Los precios del níquel han estado en tendencia a la baja desde mayo de 2024, cuando rompieron $20k por tonelada métrica. La demanda débil más la enorme producción de Indonesia crearon un serio exceso de oferta. Las Filipinas bajaron de 413 mil toneladas métricas en 2023 a 330 mil en 2024. Los productores allí se vieron muy presionados y tuvieron que reducir su producción.

Rusia ocupa el tercer lugar con 210 mil toneladas métricas en 2024, pero eso ha bajado desde principios de la década. Su operación de Norilsk Nickel sigue siendo una de las más grandes del mundo para níquel de alta calidad, aunque EE. UU. y Reino Unido impusieron prohibiciones de importación de níquel ruso a mediados de 2024. Canadá en realidad ha estado mejorando: alcanzaron 190 mil toneladas métricas en 2024, frente a 159 mil el año anterior. La operación de Vale en Sudbury y las minas de Glencore allí son actores clave.

China produjo 120 mil toneladas métricas y también es el mayor productor mundial de ferroníquel. Ese doble rol los hace influyentes en la dinámica de precios. Nueva Caledonia sufrió mucho, cayendo más del 52 por ciento desde 2023 hasta 110 mil toneladas métricas. Glencore cerró su mina de Koniambo citando altos costos y condiciones de mercado débiles. El gobierno francés ofreció un paquete de rescate de 200 millones de euros, pero ha sido un proceso complicado.

Australia también vio caer su producción un 26 por ciento hasta 110 mil toneladas métricas. Los precios bajos obligaron a los operadores a reducir o suspender operaciones en seis instalaciones diferentes. Brasil alcanzó 77 mil toneladas métricas, una caída del 7 por ciento, mientras que EE. UU. apenas registra 8 mil toneladas métricas desde la mina Eagle en Michigan.

La verdadera historia aquí es que la producción de níquel por país ha cambiado fundamentalmente hacia el sudeste asiático. El dominio de Indonesia en las clasificaciones de producción de níquel por país está remodelando toda la cadena de suministro. La demanda a largo plazo parece sólida con las baterías de EV convirtiéndose en una aplicación más importante junto con los usos tradicionales en acero inoxidable, pero la perspectiva a corto plazo es exceso de oferta y presión en los precios. Cualquier persona que siga este espacio necesita entender que estas dinámicas regionales seguirán afectando los precios y las decisiones de inversión.