Así que aquí hay algo interesante en lo que he estado pensando últimamente. Warren Buffett es famoso por despreciar el oro como un activo inútil que solo se queda allí luciendo bonito. Pero el tipo en realidad ha comprado plata dos veces en su carrera y ha ganado mucho dinero haciéndolo. ¿La segunda vez solo? Más de 97 millones de dólares en ganancias. Esa desconexión vale la pena analizarla, especialmente cuando miras hacia dónde se dirige la capitalización de mercado de la plata en este momento.

En 2006, Berkshire Hathaway realizó su presentación anual y alguien le preguntó a Buffett sobre metales preciosos. Él explicó que había hecho una apuesta enorme por la plata en 1997, comprando 111 millones de onzas cuando la demanda global estaba aplastando la oferta en aproximadamente 100 millones de onzas anualmente. La plata estaba fuera de equilibrio, dijo. Cuando vendió esa posición en 2006, se llevó 97 millones de dólares. Sin embargo, esa ni siquiera fue su primera experiencia con la plata. En los años 60, ya había comprado plata para obtener beneficios de la demonetización por parte del gobierno de EE. UU.

¿Pero el oro? Buffett lo ha descartado constantemente como un activo que no produce nada y que no hará más que sentarse allí y mirarte. ¿Palabras bastante duras, verdad? Entonces, ¿por qué ve estos dos metales preciosos de manera tan diferente? En realidad, todo se reduce a algo bastante fundamental sobre cómo Buffett piensa acerca de las inversiones.

La clave es que la plata tiene aplicaciones industriales reales. No es solo una reserva de valor que se guarda en una bóveda. La plata es literalmente el metal más conductor eléctricamente y térmicamente en la tabla periódica, lo que significa que es esencial para muchas tecnologías modernas. La encontrarás en chips LED, dispositivos médicos, reactores nucleares, paneles solares, semiconductores, pantallas táctiles, sistemas de purificación de agua, odontología, fotografía y baterías. Cuando sumas todo eso, los usos industriales representan más del 50% del consumo global de plata. Eso es enorme. El oro, en comparación, solo se usa industrialmente alrededor del 11% del tiempo. El resto se destina a joyería o se mantiene como inversión.

Buffett siempre ha creído que las inversiones reales deben producir algo tangible. Ganancias, dividendos, rendimientos de bonos, cosechas de tierras agrícolas. La plata cumple con ese criterio porque su demanda industrial impulsa un valor económico real. El oro no, en su opinión. Y cuando miras la capitalización de mercado de la plata en relación con su demanda industrial, esa diferencia se vuelve aún más importante.

La historia de la demanda de plata en realidad se está volviendo más convincente. Tienes la inteligencia artificial impulsando la demanda de semiconductores, el auge de las energías renovables impulsando la demanda de paneles solares y reactores nucleares, y los vehículos eléctricos que necesitan más componentes de plata. La demanda industrial alcanzó 680,5 millones de onzas en 2024, frente a 657,1 millones en 2023, que a su vez fue mayor que las 592,3 millones en 2022. Esa es una trayectoria claramente ascendente.

Ahora aquí es donde se pone interesante. Buffett mencionó algo importante en una conferencia de inversores en 2023 que resultó ser bastante premonitorio. Señaló que la mayoría de la plata en realidad no se extrae directamente. Es un subproducto de la minería de cobre, zinc, oro y plomo. Esto significa que la producción de plata no puede simplemente aumentarse rápidamente cuando los precios suben. La oferta no responde como si fuera un interruptor. Observó que había habido una brecha de aproximadamente 150 millones de onzas que se estaba llenando con inventarios de plata por encima del suelo, que solían ser alrededor de mil millones de onzas pero que se han ido agotando de manera constante.

Avanzando a 2024, y la predicción de Buffett parece estar en lo correcto. Los precios de la plata alcanzaron un máximo en 12 años, pero la producción minera global apenas se movió. Las minas produjeron 819,7 millones de onzas, prácticamente igual que las 812,7 millones en 2023. Mientras tanto, la demanda industrial siguió subiendo hasta esa cifra de 680,5 millones de onzas. Cuando haces las cuentas, el mundo consumió 149 millones de onzas más de las que produjo o recicló en 2024. Ahora estamos en el cuarto año consecutivo en que la demanda supera a la oferta.

La capitalización del mercado de la plata ha estado reflejando esta tensión. El iShares Silver Trust, que posee plata físicamente, ha subido más del 75% en lo que va del año. Pero la verdadera historia es lo que está sucediendo con los inventarios. La reserva de plata de la London Bullion Market Association ha llegado a niveles críticamente bajos. El estratega de commodities Daniel Ghali ha dicho que su inventario de 135 millones de onzas podría agotarse en solo unos meses. Los inventarios de plata de COMEX han bajado un 70% desde su pico en 2020. La mayor empresa de metales preciosos de la India está sin stock de plata por primera vez en la historia.

Cuando juntas todas las piezas, las matemáticas son bastante convincentes. Tienes el insaciable apetito de la revolución de la IA por los semiconductores, las energías renovables impulsando la demanda de componentes solares y nucleares, las tasas de interés en caída haciendo que la plata sea más atractiva para los inversores, y las preocupaciones continuas por la inflación. Mientras tanto, la oferta está básicamente atascada. Esa es la fórmula para un mercado alcista sostenido en la plata.

Este desequilibrio entre oferta y demanda, impulsado por la posición única de la plata entre los metales industriales, es exactamente por lo que Buffett la ve de manera diferente al oro. No es solo un metal brillante que almacena valor. La plata realmente hace algo. Genera valor a través de sus aplicaciones industriales. Esa es la tesis de inversión que hace que la historia de la capitalización del mercado de la plata valga la pena prestar atención. Es fundamentalmente diferente del oro, que Buffett nunca tocará porque no produce nada.

Así que si te preguntas por qué uno de los mayores inversores del mundo ama la plata pero odia el oro, ya sabes. No se trata de los metales en sí. Se trata de lo que hacen, de lo que producen, y de si hay una razón económica real para que exista demanda más allá de la simple especulación. La plata tiene todo eso. El oro no. Y a medida que la capitalización del mercado de la plata siga reflejando fundamentos más ajustados, esa diferencia solo se vuelve más importante.