Brown-Forman acaba de publicar sólidos resultados del tercer trimestre que superaron las expectativas en todos los aspectos. El beneficio por acción fue de 58 centavos, un aumento del 1% interanual y mejor que los 48 centavos del consenso. Los ingresos alcanzaron los 1.056 mil millones de dólares, un aumento del 2% reportado y superando la estimación de mil millones de dólares. En términos orgánicos, las ventas crecieron un 1%, lo cual no es explosivo pero muestra que la compañía mantiene su posición en un entorno difícil.

Lo que llamó mi atención es cómo están gestionando los márgenes a pesar de las dificultades. La ganancia bruta aumentó un 4% reportado (aunque bajó un 1% orgánicamente), y el margen bruto se expandió 80 puntos básicos hasta el 60,6%. El ingreso operativo se disparó un 21% reportado hasta los 340 millones de dólares. El margen operativo del 32,2% ha aumentado 510 puntos básicos, lo cual es una mejora significativa. Claro, parte de eso proviene de adquisiciones y desinversiones, pero aún así muestra disciplina operativa.

Geográficamente, es un panorama mixto. Las ventas en EE. UU. disminuyeron un 8% reportado y un 1% orgánico, afectadas por el fin de la relación con Korbel y volúmenes débiles de Jack Daniel's Tennessee Whiskey. Pero los mercados emergentes están funcionando a toda máquina con un crecimiento reportado del 16% y un crecimiento orgánico del 15%, impulsados por un fuerte desempeño en Brasil y Turquía. El retail de viajes subió un 9% reportado y un 7% orgánico. Los mercados internacionales desarrollados están luchando, con una caída del 2% reportado y del 6% orgánico.

En cuanto a las marcas, los productos de whisky se mantienen estables o ligeramente al alza (1% orgánico), mientras que la tequila está bajo presión con una caída orgánica del 7%. La nota positiva es su portafolio Ready-to-Drink, que subió un 8% reportado y un 6% orgánico, con New Mix creciendo un 34% orgánico gracias al impulso en México y la expansión en EE. UU.

Esto es lo que importa para los accionistas: la compañía está generando mucho efectivo. El flujo de caja operativo alcanzó los 709 millones de dólares, con un flujo de caja libre de 628 millones. Aquí es donde realmente se refleja la fórmula de flujo de caja para accionistas. La gerencia acaba de declarar otro dividendo regular de 0,2310 dólares por acción, manteniendo 82 años consecutivos de pagos de dividendos y 42 años consecutivos de aumentos. Además, la junta autorizó un programa de recompra de acciones por 400 millones de dólares hasta octubre de 2026, con 301 millones aún disponibles a finales de octubre. Cuando combinas el pago de dividendos con la capacidad de recompra, estás viendo una compañía realmente comprometida a devolver efectivo a los accionistas.

El balance también se ve sólido: 383 millones en efectivo, 2.1 mil millones en deuda a largo plazo y 4.1 mil millones en patrimonio de los accionistas. El nivel de deuda es manejable para una compañía que genera tanto flujo de caja libre.

De cara al futuro, la gerencia mantiene una guía cautelosa. Todavía esperan que las ventas netas orgánicas disminuyan en un rango de un solo dígito bajo para el año fiscal 2026, con un ingreso operativo orgánico también en descenso en un rango de un solo dígito bajo. La inversión en capital (Capex) se mantiene en 110-120 millones, y han ajustado la guía de tasa impositiva efectiva a un 19-21% desde el rango anterior del 21-23%. El entorno macroeconómico sigue siendo incierto y el gasto del consumidor es impredecible.

En resumen: Brown-Forman está ejecutando bien en lo operativo y generando fuertes retornos de efectivo para los accionistas, pero el crecimiento es difícil de conseguir en sus mercados principales. La fortaleza en mercados emergentes y la innovación en productos RTD ofrecen algo de esperanza, pero los vientos en contra en EE. UU. son reales. Para los inversores enfocados en ingresos, el historial de dividendos y la fórmula consistente de flujo de caja para accionistas a través de dividendos y recompras hacen que valga la pena seguirla, incluso si el crecimiento a corto plazo está contenido.