Así que aquí hay algo en lo que la mayoría de las personas no piensan hasta que es demasiado tarde: qué sucede con tu dinero y activos después de que ya no estés. Específicamente, ¿qué es el impuesto federal sobre la herencia y deberías siquiera preocuparte por ello? Respuesta corta: probablemente no, a menos que seas realmente rico. Pero si lo eres, vale la pena entender cómo funciona esto.

Permíteme desglosar el impuesto federal sobre la herencia de una manera que realmente tenga sentido. Básicamente, cuando mueres y pasas tus cosas a tus herederos, el gobierno puede gravar tu patrimonio si es lo suficientemente grande. Para contexto, en 2022 el umbral era de 12,06 millones de dólares para individuos, y en 2023 subió a 12,92 millones. Hoy en día, los números son aún mayores debido a ajustes por inflación, pero el concepto sigue siendo el mismo. Si tu patrimonio está por debajo de ese umbral, no debes nada. Así de simple.

Ahora aquí es donde se pone interesante. Si tu patrimonio excede ese umbral del impuesto federal sobre la herencia, solo se te grava la cantidad que supere ese límite. Entonces, si en 2022 tu patrimonio valía 13,36 millones de dólares, solo pagarías impuestos sobre los 440,000 dólares que exceden los 12,06 millones. La tasa de impuesto real depende de cuánto excedas, variando desde un 18% en cantidades menores hasta un 40% en cualquier cosa que supere 1 millón de dólares en valor gravable.

Lo que la gente a menudo pasa por alto es que algunos estados también añaden sus propios impuestos sobre la herencia. Si vives en lugares como Nueva York, Massachusetts, Connecticut, o en algunos otros estados, tus herederos podrían enfrentarse tanto a impuestos federales como estatales. Por eso, el estado importa. El umbral de Connecticut es mucho más alto, con 9,1 millones, mientras que Oregón y Massachusetts son mucho más bajos, con 1 millón. Vale la pena revisar las reglas específicas de tu estado.

Una cosa práctica que hacen las personas es adelantarse a esto mediante donaciones estratégicas. Puedes regalar dinero a los herederos mientras estás vivo sin activar el impuesto federal sobre la herencia, hasta ciertos límites anuales. En 2022 ese límite era de 16,000 dólares por persona, en 2023 subió a 17,000. Puedes hacer esto con tantas personas como quieras, no solo con una. Es una forma legítima de reducir lo que eventualmente será gravado en tu patrimonio.

También existe la deducción del impuesto sobre la herencia, que evita que el gobierno grave el mismo dinero dos veces. Si tu patrimonio genera ingresos después de tu muerte —como la venta de una propiedad que se cierra después de que ya no estés— esos ingresos podrían, en teoría, ser gravados tanto con el impuesto sobre la herencia como con el impuesto sobre la renta regular. La deducción te permite evitar ese doble gravamen.

Históricamente, el impuesto federal sobre la herencia está bastante ligado a las guerras de Estados Unidos. Comenzó en los 1790s durante tensiones con Francia, volvió durante la Guerra Civil, y se convirtió en ley permanente en 1916 durante la Primera Guerra Mundial. Ha sido políticamente controvertido desde entonces, aunque solo afecta a un pequeño porcentaje de personas.

En resumen: si tu patrimonio neto no se acerca a estos umbrales, no te preocupes por ello. La gran mayoría de los estadounidenses nunca enfrentan el impuesto federal sobre la herencia. Pero si estás acumulando una riqueza importante o ya la tienes, esto es definitivamente algo que debes considerar en tu planificación financiera general. Algunas personas trabajan con asesores financieros o abogados especializados en herencias para estructurar las cosas de manera óptima para sus beneficiarios. Es uno de esos temas donde obtener asesoramiento profesional puede ahorrarle a tu familia una cantidad significativa de dinero en el futuro.