He estado profundizando en cómo funcionan realmente las tasas de interés últimamente y me di cuenta de que mucha gente no entiende bien qué impulsa los costos de los préstamos. La tasa preferencial es básicamente la base para casi todo lo que los bancos te cobran en préstamos, y vale la pena prestarle atención.

Así que aquí está lo importante: la tasa preferencial es lo que los bancos cobran a sus clientes más confiables. Estos son los grandes clientes corporativos con respaldo financiero serio y riesgo mínimo de incumplimiento. Es literalmente la tasa más baja que los bancos ofrecerán, y todo lo demás se construye sobre ella. Cuando tú o yo solicitamos un préstamo, no obtenemos la tasa preferencial. En cambio, obtenemos la tasa preferencial más un margen dependiendo de para qué estamos pidiendo el préstamo. ¿Tarjeta de crédito? Quizá preferencial más 10%. ¿Préstamo personal? Podría ser diferente. Las únicas personas que obtienen la tasa preferencial real son esos jugadores institucionales con recursos enormes.

Lo interesante es lo estrechamente que la tasa preferencial está vinculada a los movimientos de la Reserva Federal. Hay una regla no escrita: la tasa preferencial suele ser la tasa de fondos federales más 3%. Entonces, cuando la Fed cambia su tasa, generalmente un banco anuncia un cambio correspondiente en la tasa preferencial el mismo día, y todo el sistema sigue. Esto es diferente de otras tasas que fluctúan diariamente según las condiciones del mercado. La tasa preferencial solo se mueve cuando la Fed mueve su tasa.

En febrero de 2022, la tasa preferencial estaba en 3.25% con fondos federales en 0-0.25%. Eso estaba cerca de mínimos históricos, no había estado tan baja desde la crisis financiera de 2008. Los años 80 y 90 vieron tasas preferenciales en doble dígito, así que hemos avanzado mucho. Las tasas subieron de manera constante desde 2015 hasta que llegó el Covid en 2020, luego volvieron a bajar.

¿Por qué deberías preocuparte por la tasa preferencial? Si tienes deuda con tasa variable —tarjetas de crédito, hipotecas ajustables, líneas de valor neto de la vivienda, préstamos estudiantiles variables— tus costos se mueven con ella. Cuando la preferencial sube, tus pagos mensuales también podrían hacerlo. Los productos de tasa fija, como las hipotecas tradicionales, funcionan de manera diferente, generalmente vinculados a cosas como SOFR en su lugar. Pero para cualquier cosa variable, estás atento a ese número de la tasa preferencial.

La verdadera conclusión es que seguir las tendencias de la tasa preferencial te da una ventana a los costos de endeudamiento en general. Los bancos la usan como su línea base, y luego ajustan desde allí según su estrategia y tu solvencia crediticia. Así que si estás pensando en endeudarte, observar lo que hace la Fed y la tasa preferencial puede ayudarte a temporizar mejor.