¿Quieres solicitar una tarjeta de crédito para tu hijo de 16 años? Vale la pena pensarlo bien. Según una encuesta de la agencia de informes crediticios TransUnion, aproximadamente una quinta parte de los adolescentes en Estados Unidos ya tienen tarjeta de crédito, y la mayoría la usan al menos una vez a la semana. Pero aquí hay un problema real: legalmente, los adolescentes no pueden tener su propia cuenta de tarjeta de crédito porque no pueden firmar contratos legalmente vinculantes. Por lo tanto, antes de los 18 años, solo pueden ser añadidos como usuarios autorizados en la cuenta de un adulto.

Entonces, surge la pregunta: ¿cuándo es el momento adecuado para conseguirle una tarjeta de crédito a tu hijo? Sandy Wheat, directora ejecutiva del Comité de Educación Económica de Carolina del Norte, dijo una frase que me quedó muy grabada: esto depende completamente de la relación que tengas con tu hijo y de cuán responsable sea él. Realmente no hay una respuesta universal.

He notado que muchos padres piensan demasiado simplistamente sobre esto. Creen que solo con tener la tarjeta, el niño aprenderá automáticamente a manejar su dinero, pero no es así. Primero, debes tener una conversación real con tu hijo—no sobre cómo gastar dinero, sino sobre cómo funciona la tarjeta de crédito. Muchos niños no distinguen entre tarjeta de crédito y débito, y mucho menos entienden qué es una puntuación de crédito.

Aquí hay dos realidades que debes aceptar. La primera: cualquier gasto que haga tu hijo en la tarjeta, tú eres responsable. Imagina que en la noche del baile, tu hijo usa una nueva tarjeta de crédito para pagar el autobús del evento, y sus amigos no le devuelven el dinero, y él gasta su ingreso en comer con su novia—al final, tú tendrás que pagar esa factura del autobús. La segunda: esto afecta directamente tu puntuación de crédito. Si tu hijo te debe dinero y se olvida de pagarte cada mes, no importa que tu firma esté en cada recibo—lo importante es que tu historial crediticio puede dañarse por ello.

¿Entonces, por qué dar una tarjeta de crédito a un adolescente? Hay varias razones válidas. Quizá tu hijo estudia en otra ciudad o viaja con un equipo deportivo o académico, y necesita cierta flexibilidad financiera. O tú viajas mucho por trabajo y quieres que tu hijo tenga una forma de manejar emergencias. Otra ventaja importante: como usuario autorizado, puede ayudar a tu hijo a construir y mejorar su puntuación de crédito. Lo más importante es que, mientras tu hijo esté dispuesto a escucharte y puedas controlarlo, usar la tarjeta para enseñarle cómo funciona el mundo financiero.

Si decides que tu hijo sea usuario autorizado, estos consejos te pueden ayudar. Primero, asegúrate de que la tarjeta reporte tu historial de pagos a las agencias de crédito. De lo contrario, asumes el riesgo sin construir el historial crediticio de tu hijo, lo cual no tiene sentido. Segundo, no asumas que tu hijo gastará con responsabilidad sin supervisión. American Express permite a los titulares de tarjetas establecer límites de gasto para los usuarios autorizados, y algunas tarjetas Visa también tienen esta función. Además, hay opciones diseñadas específicamente para adolescentes, como la tarjeta prepaga Buxx de Visa (disponible en Navy Federal Credit Union o TD Bank), o la tarjeta de crédito para adolescentes de DFCU Financial, con un límite inicial de 250 dólares y un máximo de 1000 dólares.

Otra estrategia es establecer un límite de gasto, para que tu hijo no pueda gastar más de lo que puedes permitirte. También puedes considerar una tarjeta garantizada, en la que depositas 250 dólares como línea de crédito. Si solo quieres construir su historial crediticio, puedes agregarlo como usuario autorizado, pero mantener la tarjeta en un cajón y no dejar que la use.

Ahora, en el aspecto práctico. Antes de que tu hijo tenga la tarjeta, debes hablar con él sobre los límites. ¿Se usará para compras diarias o solo en emergencias? ¿Qué cuenta como emergencia? La definición de "emergencia" para un niño de 16 años puede ser muy diferente a la tuya. Lo mejor es establecer directrices claras—por ejemplo, permitirle pagar remolques de autos o gastos médicos de emergencia.

Si la tarjeta no es solo para emergencias, revisen juntos los estados de cuenta periódicamente. Al principio, una vez a la semana; si confías en su honestidad, puede ser una revisión mensual. Si tienes dudas sobre su sinceridad, pide que te entregue los recibos de cada compra.

Si detectas gastos descontrolados, intervén de inmediato. No es momento de fomentar la independencia. También, hazle saber que si pierde la tarjeta, debe decírtelo de inmediato para que puedas congelarla. Explícale qué puede pasar si alguien la encuentra y la usa maliciosamente.

Otro punto importante: si tú mismo estás luchando con deudas de tarjetas de crédito, no consideres darle una a tu hijo todavía. Cualquier error que cometa él solo aumentará tu carga. Asegúrate de tener tus finanzas en orden primero.

Por último, hazle entender que tener una tarjeta de crédito es un privilegio, no un derecho. Es arriesgado, y puede decepcionarte. Si eso sucede, debes estar preparado para retirar la tarjeta, ya sea temporal o permanentemente. La madurez financiera llega en diferentes momentos en distintas personas. Pero si quieres saber si un niño de 16 años puede solicitar una tarjeta, la respuesta es clara: no pueden solicitarla por sí mismos, pero pueden ser añadidos como usuarios autorizados en tu cuenta. Lo fundamental es que estés preparado y comprendas las responsabilidades y riesgos que esto implica.