¿Buscando formas de ahorrar para el fondo universitario de tu hijo? Hay muchas opciones disponibles, y honestamente, mucha gente pasa por alto algunos de los enfoques más antiguos. La mayoría de las conversaciones hoy en día giran en torno a los planes 529 o las cuentas Coverdell, pero si indagas en cómo las familias solían manejar esto antes de que existieran esas opciones, encontrarás las cuentas custodiales—específicamente las cuentas UGMA y UTMA—que todavía son totalmente viables si sabes en qué estás metido.

Entonces, ¿qué es una cuenta custodial UTMA? Prácticamente cualquier padre, abuelo o adulto puede abrir una y transferir activos a ella para un menor. Puedes ser el custodio tú mismo o que alguien más la gestione. El custodio básicamente toma todas las decisiones de inversión en nombre del niño hasta que alcance la mayoría de edad, que generalmente está entre los 18 y 21 años dependiendo de dónde vivas. Una cosa a tener en cuenta: una vez que eliges un beneficiario para una cuenta custodial UTMA, eso queda fijo. No puedes cambiarlo después como con algunos otros vehículos de ahorro para la universidad.

Ahora, aquí es donde UGMA y UTMA difieren. No todos los estados permiten ambos, pero la principal diferencia radica en qué puedes poner en ellas. Una cuenta custodial UTMA es más flexible—puedes contribuir con prácticamente cualquier activo, incluyendo bienes raíces. Las cuentas UGMA son más estrictas; estás limitado a efectivo, valores como acciones y bonos, y pólizas de seguro. De cualquier forma, hay un custodio, un beneficiario, y todo lo que contribuyes se considera un regalo irrevocable. Es decir, una vez que está allí, pertenece al niño y no puedes recuperarlo.

Desde el punto de vista fiscal, estas cuentas funcionan de manera diferente a las 529. No son diferidas en impuestos, pero tienen algunas ventajas. Si el beneficiario tiene menos de 19 años (o menos de 24 y es estudiante a tiempo completo), los primeros $1,050 de ingresos no devengados están libres de impuestos. Los siguientes $1,050 se gravan a la tasa del niño. Cualquier cantidad superior a $2,100 se grava con la tasa federal del custodio. No es tan generoso como algunas alternativas, pero es algo.

Una ventaja de una cuenta custodial UTMA es que no hay límites anuales ni de por vida en las contribuciones. Sin embargo, si contribuyes más de $14,000 en un año como individuo (o $28,000 si estás casado y presentas una declaración conjunta), activarás el impuesto federal sobre donaciones. ¿La otra cara de la moneda? Tampoco hay restricciones en cómo se usa el dinero. Puedes retirarlo para literalmente cualquier cosa—universidad, un coche, lo que sea. A algunas familias les gusta esa flexibilidad, especialmente si su hijo obtiene una beca completa. Pero también significa que no hay nada que impida a un adolescente gastarlo todo en unas vacaciones una vez que cumple 18 años.

Aquí está el truco que confunde a la gente: en lo que respecta a ayuda financiera, los activos en una cuenta custodial UTMA se consideran activos del estudiante, no de los padres. Eso importa porque las universidades esperan que los estudiantes contribuyan aproximadamente el 20 por ciento de sus propios activos para los costos universitarios, pero solo alrededor del 5.64 por ciento de los activos de los padres. Así que tener dinero en una cuenta custodial podría perjudicar tu situación de ayuda financiera en comparación con mantenerlo en un plan 529.

Si quieres mover las cosas más adelante, técnicamente puedes transferir fondos de una cuenta custodial UTMA a un plan 529, pero primero tendrías que liquidar todo y pagar impuestos sobre cualquier ganancia. Además, el nuevo 529 también tendría que configurarse como una cuenta custodial, y no puedes cambiar el beneficiario en un 529 custodial de la misma manera que con uno regular.

En resumen: una cuenta custodial UTMA puede funcionar si quieres máxima flexibilidad y sin límites en las contribuciones, pero entra con los ojos bien abiertos respecto a las desventajas en la ayuda financiera y al hecho de que, una vez que cumplen 18 años, el dinero es técnicamente suyo para hacer lo que quiera.