He estado pensando en la estructura de capital últimamente y me di cuenta de que la mayoría de las personas realmente no entienden por qué la deuda es más barata que el capital para las empresas. En realidad, es bastante fundamental para cómo funciona la finanza corporativa.

Así que aquí está la cosa: cuando una empresa necesita dinero, puede emitir acciones (capital) o pedir prestado (deuda). En la superficie, pensarías que pedir prestado cuesta más porque implica intereses. Pero esa no es la forma en que realmente funciona. La verdadera razón por la que la deuda termina siendo más barata se reduce a dos factores: la deducibilidad fiscal y el riesgo.

Empecemos con el ángulo fiscal. Cuando una empresa paga intereses por la deuda, esos intereses son deducibles de impuestos. Los retornos del capital (dividendos o apreciación del capital) no lo son. Entonces, si una empresa pide prestado al 5% de interés pero tiene una tasa impositiva del 25%, el costo real después de impuestos de esa deuda cae a aproximadamente 3,75%. Eso es una diferencia enorme. Los accionistas, por otro lado, esperan un retorno que los compense por el riesgo que están asumiendo, y allí no hay escudo fiscal.

Luego está el componente de riesgo. Los tenedores de deuda reciben el pago primero si las cosas van mal. Tienen prioridad. Los accionistas son los últimos en la fila. Debido a esa senioridad, la deuda es intrínsecamente menos arriesgada, por lo que los prestamistas aceptan retornos más bajos. Los accionistas exigen retornos más altos para compensar ese riesgo adicional. Por eso, el costo del capital propio casi siempre es mayor que el costo de la deuda.

Las empresas miden el costo del capital propio usando algo llamado CAPM, que tiene en cuenta la tasa libre de riesgo (usualmente bonos del gobierno), la volatilidad de la acción en relación con el mercado (beta) y la prima de riesgo del mercado que esperan los inversores. La fórmula es sencilla: Tasa Libre de Riesgo más Beta por Prima de Riesgo del Mercado. Una empresa con ganancias volátiles o mayor riesgo percibido tendrá un costo de capital propio más alto porque los accionistas quieren mayor compensación.

Ahora, ¿por qué la deuda es más barata que el capital en la práctica? Las empresas no solo miran una u otra. Calculan su costo promedio ponderado de capital (WACC), que combina ambos costos de deuda y capital en función de cuánto de cada uno están usando. La fórmula del WACC tiene en cuenta el valor de mercado del capital y la deuda, el costo de cada uno y ese beneficio fiscal que mencioné. Cuando haces los cálculos, el costo de la deuda después de impuestos casi siempre resulta ser menor.

Pero aquí es donde se pone interesante: demasiada deuda se vuelve un problema. Si una empresa se apalanca demasiado, los accionistas se ponen nerviosos por el riesgo financiero, por lo que empiezan a exigir retornos aún mayores. El costo del capital propio sube. Eventualmente, llegas a un punto donde agregar más deuda en realidad aumenta tu costo total de capital en lugar de reducirlo. Existe una estructura de capital óptima en algún punto intermedio.

Factores que mueven estos números incluyen las tasas de interés, la relación deuda-capital de la empresa, las tasas impositivas y las condiciones generales del mercado. En un entorno de tasas bajas, la deuda parece aún más barata. En una recesión, el costo del capital propio se dispara porque los inversores se vuelven más reacios al riesgo. La volatilidad económica afecta a ambos, pero el capital suele fluctuar más.

La conclusión práctica: entender por qué la deuda es más barata que el capital ayuda a explicar por qué algunas empresas están más apalancadas que otras. No es al azar. Es una decisión calculada sobre la mezcla óptima de financiamiento. Algunas industrias pueden manejar más deuda cómodamente; otras necesitan mantenerse conservadoras. La clave es que las empresas están constantemente equilibrando estos costos para minimizar su costo total de capital, porque eso impacta directamente en qué proyectos pueden financiar y cuán rentables deben ser para justificar esas inversiones.