Acabo de ponerme al día con algo que vale la pena prestar atención en la carrera espacial. El equipo de Starlab de Voyager Technologies alcanzó un hito bastante importante esta semana que los coloca en una posición interesante frente a sus competidores.

Así que aquí está el contexto: en aproximadamente cuatro años, la NASA cerrará la Estación Espacial Internacional. Literalmente están pagando a Elon Musk 843 millones de dólares para desorbitarla y dejar que se queme sobre el Pacífico. Pero antes de que eso suceda, idealmente tendremos estaciones espaciales construidas por empresas privadas listas para tomar el relevo. Actualmente hay cuatro equipos compitiendo para hacer esto realidad.

Tienes a Vast y Axiom Space haciendo su propia cosa independiente. Luego está Orbital Reef, que es básicamente Blue Origin y la empresa de Jeff Bezos con Sierra Space, Boeing y otros respaldándola. Y finalmente Starlab, que es la que acaba de avanzar esta semana. Starlab es la interesante porque involucra a las empresas más cotizadas públicamente. Hablamos de Voyager Technologies liderándolo, además de Northrop Grumman, Palantir, Boeing y algunos socios internacionales como Airbus y Mitsubishi.

Qué pasó: Starlab completó su Revisión de Diseño Crítico Comercial con la NASA. Técnicamente, la NASA solo es observadora aquí ya que es un proyecto comercial, pero esto sigue siendo un gran logro. Es el hito número 28 hacia la finalización, y probablemente signifique que Starlab reciba un pago de la NASA para seguir financiando el trabajo. Pero lo más importante, ahora están pasando del diseño directamente a la fabricación y la integración de sistemas. Ahí es cuando las cosas empiezan a ponerse reales.

La compañía también confirmó que su diseño de estación espacial de lanzamiento único tendrá las mismas capacidades de carga útil y tripulación que la ISS. Así que no es una versión reducida, sino la verdadera. Además, hablan de generar ingresos sostenibles para todas las empresas involucradas, lo cual importa si miras esto desde una perspectiva de inversión.

Ahora, aquí es donde la carrera espacial se vuelve interesante desde un punto de vista competitivo. Axiom en realidad está más avanzado: completaron su Revisión de Preparación de Fabricación en 2021 y ya están construyendo su primer módulo de estación. Vast podría estar aún más cerca, habiendo terminado su módulo Haven-1 y comenzado a probarlo para un lanzamiento en 2026. Así que los dos equipos independientes probablemente están más cerca de poner algo en órbita.

Orbital Reef en realidad está detrás de Starlab en este momento. Solo han completado sus hitos de Revisión de Requisitos del Sistema y Revisión de Definición del Sistema, que son etapas anteriores a la CCDR que acaba de terminar Starlab. Así que con el anuncio de esta semana, Starlab definitivamente está recuperando terreno en la carrera espacial.

Lo que pasa es que, nadie de Starlab dice cuándo esperan realmente llegar a órbita o ponerla en operación. Esa es la pieza que falta. Pero claramente están tratando de acelerar — completar esa CCDR es un paso importante para demostrar que pueden entregar.

Lo que me resulta interesante es que toda esta carrera espacial se está desarrollando en tiempo real con empresas que cotizan en bolsa involucradas. Puedes seguir quiénes están ganando mirando estos hitos. Starlab tiene la mayor exposición para los inversores minoristas ya que cuenta con la mayor cantidad de empresas públicas en el consorcio. Eso es una ventaja enorme o una complicación, dependiendo de cómo lo mires.

Si estás siguiendo la carrera por las estaciones espaciales comerciales, Starlab acaba de demostrar que no se están quedando dormidos. Están avanzando rápido en la fase de diseño y listos para empezar a construir. Si eso se traduce en ser los primeros en órbita, es otra historia — Axiom y Vast quizás ya hayan ganado esa carrera. Pero Starlab definitivamente está en la conversación ahora.