Últimamente he estado recibiendo muchas preguntas sobre cómo financiar la universidad sin arruinarse completamente. ¿La verdad? Entender la diferencia entre préstamos estudiantiles y becas podría literalmente ahorrarte decenas de miles de dólares. Déjame explicar qué es realmente importante aquí.

Así que aquí está la cosa—las becas y los préstamos estudiantiles suenan similares a simple vista, pero funcionan completamente diferente. Una beca es básicamente dinero gratis que no tienes que devolver. ¿Un préstamo estudiantil? Estás tomando prestado dinero que viene con intereses, y lo estarás pagando durante años después de graduarte. Esa es la división fundamental.

Hablemos primero de la elegibilidad. Si eres residente de EE. UU., prácticamente puedes acceder a préstamos estudiantiles federales sin preocuparte por verificaciones de crédito o requisitos de ingresos. El gobierno federal no se preocupa por tu situación financiera como lo hacen los prestamistas privados. Pero las becas? Ahí es donde se vuelve selectivo. Algunas se basan en calificaciones, otras en puntajes de exámenes, algunas en talentos específicos como atletismo o música. Algunas instituciones consideran la necesidad económica, otras lo que has logrado. Todo varía dependiendo de quién las ofrece.

El proceso de solicitud también es bastante diferente. Para los préstamos federales, llenas el FAFSA—básicamente informando a el gobierno sobre las finanzas de tu familia para que puedan determinar qué ayuda calificas. Las solicitudes de becas son su propia bestia. Normalmente buscas oportunidades, reúnes cartas de recomendación, obtienes transcripciones, a veces escribes ensayos. Requiere esfuerzo real buscar y solicitar becas, por eso probablemente muchos estudiantes no lo hacen.

De dónde proviene el dinero también importa. Los préstamos estudiantiles federales vienen directamente del Departamento de Educación. Los préstamos privados provienen de bancos y prestamistas. ¿Y las becas? Son financiadas por universidades, organizaciones sin fines de lucro, agencias gubernamentales o empresas privadas. Coca-Cola, por ejemplo, otorga solo en becas 3.55 millones de dólares cada año. Las organizaciones locales a menudo tienen fondos de becas para estudiantes que permanecen en el estado. El punto es que el dinero de las becas está realmente disponible si buscas.

Aquí es donde se pone serio—el reembolso. Con las becas, ya terminaste. El dinero es tuyo, sin condiciones (a menos que la beca tenga restricciones específicas sobre cómo gastarlo, lo cual algunas sí). Con los préstamos, los estás pagando con intereses. Entonces, si tomaste prestados 20,000 dólares, podrías terminar pagando 25,000 o más dependiendo de la tasa de interés y el plan de pago. Para el año escolar 2023-24, los préstamos federales de pregrado tenían una tasa de interés del 5.50%, mientras que los de posgrado alcanzaron el 7.05%. Ese interés se acumula rápido.

Existen algunos programas de perdón de préstamos—el Perdón de Préstamos por Servicio Público y el Perdón de Préstamos para Profesores son los principales—pero la mayoría termina pagando lo que tomó prestado más intereses. Esa es la realidad.

Tanto las becas como los préstamos pueden cubrir gastos similares—matrícula, cuotas, vivienda, suministros, libros. La diferencia es que uno te lo quedas, el otro lo estás pagando. ¿La estrategia inteligente? Aprovechar al máximo tus oportunidades de becas antes de siquiera pensar en tomar préstamos. Las becas siempre deben ser tu primera opción. Si no puedes cubrir todo con becas y subvenciones, entonces consideras los préstamos. El orden importa porque el dinero que no tienes que devolver siempre es mejor que el que tienes que pagar.