Últimamente he estado analizando algunos datos del mercado de materias primas y hay una historia bastante interesante que se está desarrollando con el mineral de hierro que llamó mi atención.

Así que aquí está la cosa: el mineral de hierro empezó 2024 con buena pinta, alcanzó los 144 dólares por tonelada métrica en enero, pero luego sufrió una caída brutal. Para septiembre se desplomó a 91,28 dólares por tonelada. Eso es una caída del 27 por ciento en el año. Seguir una previsión de precios del mineral de hierro en este espacio es básicamente observar la economía de China en tiempo real, y honestamente eso ha sido difícil de ver.

¿El problema principal? El sector inmobiliario de China sigue siendo un desastre. Cuando tienes al mayor consumidor mundial de acero enfrentando desaceleraciones en la construcción y un mercado de viviendas en dificultades, eso se refleja en todo. China importa más del 70 por ciento del mineral de hierro a nivel mundial por vía marítima, así que cuando su producción de pig iron cae un 4 por ciento y la producción de acero crudo baja un 3 por ciento interanual, todo el mercado lo siente.

Lo que es sorprendente es que esto no fue solo un problema de China. La producción de acero de Japón cayó un 3,7 por ciento, la de EE. UU. bajó un 1,9 por ciento, Rusia un 6,8 por ciento, Corea del Sur un 5,1 por ciento. Solo India y Brasil mostraron un crecimiento real, pero tienen suministros internos de mineral, así que en realidad no dependen del mercado global.

El gobierno chino intentó lanzar algunos estímulos a finales de septiembre. El precio del mineral de hierro rebotó fuerte: subió más del 21 por ciento y alcanzó los 112,39 dólares por MT en octubre. Pero ese rally no duró. Para noviembre volvió a bajar a 102 dólares, ya que la demanda se mantuvo débil y las existencias en los puertos siguieron aumentando. Las existencias portuarias alcanzaron los 150,7 millones de toneladas a mediados de diciembre, un aumento del 31 por ciento respecto al año anterior. Es decir, hay mucho mineral de hierro simplemente acumulado allí.

Mirando las previsiones de precios del mineral de hierro que hacían los analistas para 2025, la mayoría era bastante pesimista. Wood Mackenzie lo situaba en 99 dólares por MT para 2025, con expectativas de que podría caer a 95 en 2026. Project Blue tenía un escenario base en el que los precios bajaban de 100 dólares, arrastrados por una menor producción, esas enormes existencias portuarias y la debilidad continua del entorno macroeconómico de China. El escenario optimista solo funcionaba si China se tomaba en serio el estímulo fiscal y estabilizaba el mercado inmobiliario; en ese caso, los precios podrían subir potencialmente a 120-130 dólares por MT. Pero, ¿el riesgo a la baja? Si las tarifas arancelarias se aplicaran con fuerza y el mercado inmobiliario siguiera deteriorándose, el mineral de hierro podría desplomarse a 75-80 dólares por MT.

En cuanto a la oferta, las cosas también se complicaban. Vale estaba retomando su producción tras los problemas en Brumadinho, la mina South Flank de BHP alcanzaba su capacidad máxima, pero también está previsto que Simandou en Guinea comience producción a finales de 2025. Eso significa una nueva oferta que llega a un mercado ya sobreabastecido. Para 2030, las exportaciones africanas de mineral de hierro por vía marítima podrían triplicarse. Sumado a nuevos proyectos en Australia y Brasil, el mercado se encaminaba hacia un superávit bastante importante.

También está el factor de las posibles tarifas de Trump. Los analistas modelaban que esas tarifas podrían reducir en un 0,5 por ciento el crecimiento del PIB de China, lo que acabaría con la demanda de acero y arrastraría aún más los precios del mineral de hierro.

Fuera de China, la industria del acero en Europa está luchando con los costos de descarbonización, los precios de la energía y la competencia china. Alemania, en particular, se vio muy afectada: se pronosticaba que su demanda interna de acero crecería menos del 6 por ciento en 2025 tras una caída del 7 por ciento el año anterior.

La verdadera pregunta para quienes siguen las materias primas es si China podrá realmente revertir la situación. La previsión de precios del mineral de hierro en última instancia depende de si su mercado inmobiliario se estabiliza y si despliegan un poder fiscal real, no solo ajustes monetarios. Sin eso, es difícil ver una recuperación significativa en la demanda de mineral de hierro en un futuro cercano.