Análisis: ¿Por qué la salida de los Emiratos Árabes Unidos de la OPEP tendrá un impacto profundo?

Autor: Faisal Islam, editor de Economía de la BBC

Los Emiratos Árabes Unidos (United Arab Emirates, UAE; الإمارات العربية المتحدة) anunciaron de repente su salida de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP, أوبك), una decisión de gran impacto. De hecho, los Emiratos ya eran miembros de la organización antes de su fundación en 1971.

La OPEP está compuesta principalmente por países productores de petróleo de la región del Golfo, que durante décadas ha influido en los precios del crudo mediante la variación de la producción y la asignación de cuotas a los países miembros. La organización jugó un papel clave en las crisis petroleras de los años 1970, que también transformaron las políticas energéticas globales.

Aunque el control de la producción de la OPEP está en manos de Arabia Saudita, los Emiratos poseen la segunda mayor capacidad de reserva en la organización. En otras palabras, este país es el segundo “productor regulador” más importante, con la capacidad de aumentar la producción para aliviar la presión sobre los precios del petróleo.

Es precisamente esto lo que llevó a los Emiratos a reevaluar su posición a largo plazo en la OPEP. En resumen, los Emiratos quieren aprovechar su gran capacidad de producción ya invertida.

La OPEP limita la producción diaria de los Emiratos a entre 3 y 3,5 millones de barriles. Como miembro de la organización, los Emiratos han sufrido pérdidas desproporcionadas en sus ingresos petroleros.

Sin embargo, este movimiento también refleja las consecuencias de la guerra con Irán. La tensión en aumento en la región del Golfo ha afectado las relaciones entre los Emiratos e Irán, y podría seguir impactando las ya tensas relaciones entre Irán y Arabia Saudita.

Para la propia OPEP, sin duda representa un golpe duro, especialmente en un momento en que el mundo empieza a cuestionar su cohesión a largo plazo.

Además, si los Emiratos logran restablecer completamente el suministro de petróleo mediante transporte marítimo o tuberías, su objetivo de producción diaria podría alcanzar los 5 millones de barriles. Arabia Saudita podría responder lanzando una guerra de precios del petróleo. Dado que la economía de los Emiratos es más diversificada, podrían soportarlo, pero otros miembros más pobres de la OPEP quizás no.

En gran medida, esto dependerá de la respuesta de Arabia Saudita.

Varios altos funcionarios de los Emiratos han mencionado nuevas tuberías de transporte de petróleo, que partirían de los campos petroleros de Abu Dabi, rodeando el estrecho de Ormuz, hacia el puerto de Fujairah, actualmente con baja utilización.

Actualmente, ya hay una tubería operando a plena capacidad, pero para hacer frente al crecimiento de la producción y a los cambios permanentes en la liquidez y los costos del transporte marítimo en la región del Golfo, se necesita una mayor capacidad de transporte.

Por supuesto, en un escenario donde el tráfico marítimo en el estrecho de Ormuz esté doblemente bloqueado, esto no sería el principal factor que afecte al mercado petrolero, ni la principal causa de cambios en los precios del petróleo, gas natural, gasolina, plásticos y alimentos.

Aunque el mercado global sigue centrado en un precio de 110 dólares por barril, no es imposible que el precio del petróleo caiga cerca de 50 dólares el próximo año —por ejemplo, si se resuelve el caos en el estrecho y justo antes de las elecciones intermedias en Estados Unidos, que se celebrarán más adelante este año.

En comparación con los años 1970, la importancia de la OPEP en el mercado mundial del petróleo ha disminuido considerablemente. En aquel entonces, aproximadamente el 85% del petróleo comercializado internacionalmente provenía de la OPEP, y ahora esa proporción se acerca al 50%. El petróleo ya no es tan crucial para la economía global como en los años 70. La OPEP tiene cierta influencia, pero ya no monopoliza el mercado. No puede ejercer el mismo control que en el pasado.

Recuerdo que una vez escuché a un representante de la OPEP, el exministro de petróleo de Arabia Saudita, Sheikh Yamani, decir: “La era de las piedras no terminó porque el mundo se quedó sin piedras; la era del petróleo tampoco terminará porque el mundo se quede sin petróleo.” Esto indica que en el futuro, otras fuentes de energía reemplazarán a los hidrocarburos.

Desde esta perspectiva, la acción de los Emiratos puede considerarse como una señal de que el mundo está reduciendo su dependencia del petróleo. En medio de la actual turbulencia, también hay otras señales: las inversiones de China en electrificación, que ayudan a amortiguar el impacto del aumento de los precios del petróleo y el gas en la economía.

Según algunas estimaciones, la electrificación del automóvil, camión y ferrocarril en China, la segunda economía mundial, ya ha reducido la demanda diaria de petróleo en aproximadamente 1 millón de barriles. A medida que esta tendencia se acelera globalmente, la demanda mundial de petróleo podría estabilizarse.

En este contexto, antes de que la demanda disminuya significativamente, sería prudente aprovechar las reservas de petróleo para obtener liquidez. Los Emiratos tienen una sólida capacidad fiscal y han diversificado parcialmente su economía mediante servicios financieros y turismo.

Cuándo terminarán las hostilidades en la región del Golfo y cuál será la nueva normalidad dependerá en gran medida de estos factores.

La salida de los Emiratos de la OPEP podría desencadenar un efecto dominó adicional y poner una presión considerable sobre Arabia Saudita.

Cuando los buques vuelvan a cruzar con éxito el estrecho de Ormuz o los Emiratos impulsen a doble su construcción de nuevas tuberías, el flujo de petróleo de los Emiratos será sin precedentes y ya no estará sometido a los compromisos de la OPEP.

Este movimiento no afectará mucho el bloqueo actual, pero después, todo podría cambiar.