Acabo de revisar la acción del mercado del cobre en el primer trimestre y, honestamente, ha sido toda una montaña rusa. Comenzó el año con fuerza, con precios alcanzando máximos históricos tanto en la LME como en Comex a finales de enero, pero luego las cosas se complicaron bastante rápidamente cuando la situación geopolítica se intensificó en marzo. La guerra entre EE. UU. e Irán hizo que los precios del petróleo se dispararan, lo cual generalmente indica riesgo de recesión — y eso nunca es bueno para la demanda de cobre.

Permíteme desglosar lo que realmente ocurrió en términos de precios. El cobre de la LME abrió alrededor de 12,469 dólares por tonelada en principios de enero y alcanzó un pico de 13,952 el 29 de enero. Comex fue igualmente optimista, llegando a 6,20 dólares por libra. Pero luego la realidad se impuso. A finales de marzo, vimos una caída significativa, con la LME bajando a 11,925 y Comex cayendo a 5,38. La volatilidad fue real, especialmente cuando las tensiones en Oriente Medio se intensificaron.

Lo interesante es el lado de la oferta. El metal rojo ha estado funcionando con cuentagotas — tuvimos grandes interrupciones en las minas de Kamoa-Kakula y Grasberg el año pasado que todavía están en proceso de recuperación. Esta escasez de suministro llevó al cobre a esos máximos históricos, representando más del 40 por ciento de ganancias desde principios de 2025. Los fundidores literalmente están luchando por encontrar suficiente concentrado, con algunos incluso procesando chatarra solo para mantener las operaciones en marcha.

Ahora aquí es donde la previsión del precio del cobre se complica. Goldman Sachs pronostica un superávit de 160,000 MT este año, pero el Grupo de Estudio del Cobre Internacional no está de acuerdo, prediciendo en cambio un déficit de 150,000 MT. A largo plazo, sin embargo, el caso estructural parece sólido — estamos viendo potenciales brechas de suministro que se ampliarán significativamente después de 2030, a medida que la producción minera alcance su pico y luego disminuya. Proyectos nuevos como Mingomba de KoBold no entrarán en línea hasta principios de los 2030, y ni siquiera la expansión de 7.500 millones de dólares de El Abra de Freeport en Chile tendrá un impacto material en el suministro durante años.

El lado de la demanda es más incierto. China todavía lidia con la resaca del mercado inmobiliario a pesar de los esfuerzos de estímulo, aunque su nuevo plan quinquenal centrado en el gasto social en lugar de infraestructura podría cambiar las cosas. El aumento en los precios del petróleo debido a las tensiones geopolíticas está generando temores de recesión, lo que sin duda presionaría la demanda de cobre a corto plazo. Pero los impulsores de demanda a largo plazo, como los centros de datos de IA, los vehículos eléctricos y la infraestructura de transición energética, siguen siendo sólidos.

Los observadores del mercado están divididos sobre la dirección a corto plazo. Algunos analistas creen que podríamos ver un exceso de oferta si la guerra reduce la demanda, lo que podría crear oportunidades de compra para quienes no entraron en el mercado en precios más bajos. La previsión del precio del cobre para el resto de 2026 parece depender de si las tensiones geopolíticas se alivian. Si lo hacen, se espera cierta debilidad a corto plazo seguida de un impulso más fuerte hacia fin de año a medida que las restricciones de suministro se reafirmen. Si no, bueno, la dinámica de recesión podría mantener los precios bajo presión por más tiempo de lo esperado.