BTC consume más que Pakistán - ¿Pueden las criptomonedas ser sostenibles?

Tan a menudo desde su lanzamiento en 2009, Bitcoin ha sido objeto de un intenso escrutinio por su gran consumo de electricidad para alimentar su red. Este uso suele compararse con el consumo eléctrico que acapara la atención de los titulares de países específicos, que parece crecer en tamaño directamente con el éxito continuo de Bitcoin.

El Digiconomist calcula regularmente el Índice de Consumo de Energía de Bitcoin. Estima que la potencia utilizada por la red de bitcoin es de 128.3 teravatios-hora de electricidad al año, o el equivalente al consumo anual de electricidad de Pakistán, con una población de 230 millones. La metáfora visual, por supuesto, habla por sí misma. Desafortunadamente, la segunda criptomoneda más grande, Ethereum, no está muy atrás.

Actualmente, se estima que el consumo anual de electricidad para alimentar la cadena de bloques de Ethereum es de 83.89 teravatios-hora, o el equivalente al uso anual de Finlandia. Entre Bitcoin y Ethereum, el consumo total de electricidad supera los 200 teravatios-hora, o alrededor del 0.3% de toda la electricidad consumida a nivel mundial. Con estos resultados, no sorprende que haya habido una reacción negativa por parte de muchos hacia las criptomonedas, especialmente los Millennials y la Generación Z, muchos de los cuales han reaccionado muy negativamente ante el posible abuso ambiental del uso de energía.

En este artículo, exploraremos por qué ciertas criptomonedas usan tanta electricidad, cómo está evolucionando el mercado de criptomonedas para reducir su huella de carbono, y si alguna vez las criptomonedas podrán ser completamente sostenibles, cumpliendo uno de los objetivos de otros componentes de la industria fintech.

¿Por qué ciertas criptomonedas usan tanta electricidad?

Para entender el alto consumo de electricidad, primero debemos comprender un poco más sobre Bitcoin, su tecnología y, quizás lo más importante, su filosofía. Bitcoin estableció la plantilla para muchas criptomonedas tempranas y fue diseñado desde el principio como un nuevo conjunto de vías financieras globales para alterar el sistema bancario existente. El resumen del documento original de Bitcoin explica mejor el potencial de Bitcoin.

“Una versión puramente entre pares de efectivo electrónico permitiría que los pagos en línea se envíen directamente de una parte a otra sin pasar por una institución financiera.” Resumen del whitepaper de Bitcoin

La brillantez del diseño inicial de Bitcoin, que también representa su debilidad ambiental, proviene del funcionamiento de su estructura de red entre pares. Sin entrar demasiado en la tecnología en sí, esta estructura de red está compuesta por mineros, cuyo papel principal es proporcionar tanto la seguridad de la red como, al mismo tiempo, la validación de todas las transacciones en la red. Para hacer esto, los mineros deben resolver un rompecabezas criptográfico extremadamente complejo, de ahí el término criptomoneda. La brillantez de la red es que el rompecabezas se vuelve más difícil a medida que más mineros se unen a la red y viceversa.

Todos los mineros en la red compiten entre sí para resolver este rompecabezas, y una vez resuelto, son recompensados con 6.25 bitcoins. Es la cantidad de poder computacional la que determina qué mineros resuelven el rompecabezas. Esto requiere que los mineros en competencia tengan bancos de computadoras que intentan encontrar la misma solución al rompecabezas, que se repite con un rompecabezas diferente cada diez minutos. Todo este proceso de minería de criptomonedas se llama Prueba de Trabajo.

Para entender la escala operativa de los mineros de criptomonedas en todo el mundo, simplemente mira este video de YouTube que te lleva dentro de uno de los mayores mineros de criptomonedas del mundo, con sede en Texas. En su interior, hay almacenes de más de 300 metros de largo llenos de plataformas de minería basadas en computadoras. Es un negocio grande, y un gran consumo en la red eléctrica.

La economía de la criptominería

El área principal de costo para los mineros de criptomonedas es la electricidad. Se estima que entre el 90 y el 95% del costo total de la minería de criptomonedas proviene de la electricidad. Esto no solo para alimentar los bancos de computadoras, sino también para mantenerlas frías durante su operación. Como resultado, la métrica que todos los mineros de criptomonedas analizan con precisión láser es el costo por kilovatio-hora de electricidad.

Históricamente, el costo más barato de electricidad estaba en China, que dependía en gran medida de combustibles fósiles. Sin embargo, en 2021, China prohibió formalmente la minería de criptomonedas, lo que obligó a los mineros a buscar en otros lugares. Esto llevó a los mineros a lugares más fríos como Kazajistán, Islandia y Canadá, donde las temperaturas más bajas redujeron la electricidad necesaria para enfriar las plataformas de minería. Esto también dio a los mineros exiliados un incentivo para buscar formas de electricidad más baratas, como la geotermia u otras fuentes de energía renovable.

El uso de energía sostenible en la minería de criptomonedas

Con el costo principal siendo la electricidad, los mineros de criptomonedas tienden a ser adoptantes tempranos de cualquier forma de energía renovable. A medida que el precio de la energía renovable continúa bajando gracias a la innovación tecnológica, ha habido un cambio notable por parte de los mineros hacia la energía renovable. Según el informe del Bitcoin Mining Council para el primer trimestre de 2022, el 58% de la energía utilizada para la minería de criptomonedas proviene ahora de fuentes renovables. Esto representa uno de los niveles más altos de penetración de energía renovable en cualquier industria a nivel mundial, y se espera que crezca aún más a medida que los costos sigan bajando. Igualmente, los mineros más pequeños tienen la flexibilidad que necesitan los productores de energía renovable.

Uno de los principales beneficios de que los mineros de criptomonedas utilicen energías renovables es que pueden aprovechar el exceso de energía generada por fuentes renovables, incluso en niveles intermitentes. Por ejemplo, muchas granjas solares producen energía excedente durante el día que las redes eléctricas principales no pueden absorber porque no tienen clientes comprando energía en ese momento. Sin sistemas de almacenamiento de baterías de alto nivel, esta energía simplemente se desperdiciaría. Los mineros de Bitcoin pueden ofrecer a los productores de energía renovable una opción flexible para optimizar su producción.

Hay otro efecto que también ayuda a reducir la huella de carbono de las criptomonedas a nivel global: un cambio en las técnicas de creación de criptomonedas hacia lo que se conoce como prueba de participación.

La tendencia creciente hacia la prueba de participación

La prueba de participación y otras estructuras similares, como prueba de delegación, cambian la forma en que se crean las criptomonedas. Nuevamente, sin entrar demasiado en la tecnología, en lugar de tener enormes almacenes de plataformas de minería resolviendo rompecabezas, las partes “apuestan” las criptomonedas que poseen. Los inversores en criptomonedas bloquean sus monedas durante un período de tiempo determinado para tener la oportunidad de ser validadores en la red. Esencialmente, los participantes también proporcionan la seguridad de la cadena de bloques, confirmando transacciones.

De esta manera, ya no se requiere la prueba de trabajo para ofrecer los mismos beneficios de asegurar una cadena de bloques. De hecho, la mayoría de las cadenas de bloques más nuevas, como Algorand y Solana, entre otras, diseñaron sus redes en torno a estas metodologías más recientes, y muchas criptomonedas de prueba de trabajo más antiguas han evolucionado hacia la prueba de participación. De hecho, solo quedan unas 100 criptomonedas que usan prueba de trabajo. Sin embargo, las dos principales criptomonedas, Bitcoin y Ethereum, permanecen como prueba de trabajo, aunque Ethereum está en proceso de transición hacia la prueba de participación, lo que reducirá su huella de carbono en un estimado del 99%. Bitcoin, sin embargo, no tiene planes en su hoja de ruta para cambiar a prueba de participación en un futuro cercano, con los puristas (llamados maximalistas) diciendo que una red verdaderamente descentralizada a la que cualquiera puede unirse elimina un sistema bancario centralizado y necesita una red descentralizada basada en la comunidad. Solo el tiempo dirá si las presiones más amplias los harán cambiar de opinión.

Conclusiones

Las criptomonedas, históricamente, no han sido ecológicas, pero con los años hemos visto la transición hacia estructuras más ecológicas, alejándose de la prueba de trabajo, que consume mucha energía, hacia estructuras más sostenibles como la prueba de participación.

Bitcoin, aunque justificado por su huella de carbono excesiva, ha hecho esfuerzos muy fuertes para adoptar energías renovables, no necesariamente desde una perspectiva ecológica pura, sino más desde una perspectiva económica, dado que alrededor del 90% de su base de costos es el costo de la electricidad. Dicho esto, con un 58% de electricidad renovable alimentando la red de Bitcoin, cada vez se le reconoce más como una de las industrias más ecológicas a nivel mundial en términos de uso de energía sostenible.

La tendencia indudablemente apunta a que las criptomonedas sean sostenibles y ecológicas, y quién sabe, en algún momento en el futuro, Bitcoin podría seguir ese camino, quizás por la presión del mercado o incluso por alguna forma de regulación externa cuando su consumo de energía alcance el tamaño de la Unión Europea.

Sobre el autor

Tim Lea, es creador de contenido estratégico y autor del libro Down the RabbitHole, un libro sobre blockchain en inglés sencillo, orador principal internacional sobre las aplicaciones estratégicas de la blockchain, y profundamente apasionado por la sostenibilidad.