NUEVA YORK, 6 de abril (Reuters Breakingviews) - La especia debe fluir. Así lo dicta el aforismo del universo de ciencia ficción Dune, dependiente de una misteriosa sustancia para viajar por el espacio. En el mundo real, las fábricas de semiconductores de Taiwán tienen una importancia igualmente existencial. Las escaseces tanto de gas natural licuado como de helio amenazan la producción. Si necesitan una reafirmación, los fabricantes de chips pueden fijarse en un caso muy literal de mantener el flujo de la especia a partir del pasado reciente.

En 2005, una desagradable cepa de gripe aviar amenazó al mundo. El medicamento de Roche (ROPC.S), abre nueva pestaña Tamiflu, fue la mejor opción para combatir los síntomas. El problema fue que Estados Unidos había acaparado millones de dosis. Para cubrir los pedidos de otras naciones, el entonces jefe de Roche, Franz Humer, necesitaba conseguir un compuesto presente en un ingrediente básico de la despensa asiática: el anís estrellado. La especia era la fuente principal ⁠de ácido shiquímico, una sustancia química necesaria para fabricar Tamiflu.

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No hubo un aumento de oferta que pudiera satisfacer esta nueva ⁠demanda. La demanda de la especia se disparó y el precio del ácido shiquímico se multiplicó por diez en un mes, abre nueva pestaña. Yusuf Hamied, presidente del fabricante de fármacos indio Cipla (CIPL.NS), abre nueva pestaña, se quejó de que su rival se había hecho con el control del mercado, abre nueva pestaña. Los cocineros también, enojados, quedaron en gran medida fuera de precio. Pero Roche produjo su tratamiento.

Ahora pensemos en chips de vanguardia. Taiwan Semiconductor Manufacturing (2330.TW), abre nueva pestaña es el fabricante esencial de silicio para Nvidia (NVDA.O), abre nueva pestaña y sus pares. Para mantener las fábricas en marcha, la empresa necesita energía y materias primas. El conflicto en el Golfo amenaza a ambas.

El LNG representó casi la mitad de la generación eléctrica de Taiwán el año pasado. Un tercio del ⁠suministro de la isla provenía de Qatar, que ahora está en gran parte cerrado. Pero los barcos que vienen de otros lugares aún siguen navegando y pueden desviarse si ‌un postor más alto entra en escena. Taiwán puede permitirse hacerlo, y los suministros son suficientes: los precios asiáticos aún están muy por debajo de los máximos de 2022. Además, las importaciones totales de la nación del año pasado equivalen a aproximadamente dos meses de exportaciones de EE. UU., y Washington seguramente reaccionaría si realmente se amenazaran las suministros de chips.

Luego están las materias primas, en particular el helio. Los fabricantes de semiconductores representan el 23% de la demanda global, según Bank of America, mientras que alrededor del 27% de la oferta se ha desconectado ⁠en medio de los combates. Como los cocineros superados por Roche, buena suerte para soldadores o planificadores de fiestas de inflado de globos a la hora de competir con el titán de 1,8 billones de dólares TSMC por lo que quede.

El anís estrellado también muestra que los mercados eventualmente encuentran soluciones más elegantes. Roche ahora produce el ingrediente activo del anís estrellado mediante una fermentación bacteriana barata y ⁠abundante. Taiwán sin duda obtendrá diferentes formas de energía, mientras que probablemente surgirán nuevas fuentes de helio. Lo más probable es que el silicio siga fluyendo.

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Context News

• Los ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán que comenzaron el 28 de febrero han llevado al ⁠cierre efectivo del Estrecho de Ormuz, que normalmente transporta aproximadamente el 20% del petróleo y los productos refinados del mundo.
• El Estrecho también transporta grandes cantidades de helio, necesario para la fabricación de semiconductores. Qatar produce cerca de un tercio del ⁠suministro mundial, según analistas de Bank of America.

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Edición de Jonathan Guilford; Producción de Pranav Kiran

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Robert Cyran

Thomson Reuters

Robert Cyran, columnista de tecnología de EE. UU., se unió a Breakingviews en Londres en 2003 y se mudó cuatro años después a Nueva York, donde sigue cubriendo tecnología global, farmacéuticos y situaciones especiales. Robert comenzó su carrera en la revista Forbes, donde ayudó a lanzar la versión internacional de la revista. Antes de trabajar en Breakingviews, trabajó como investigador y reportero de mercados cubriendo la industria farmacéutica. Robert tiene una maestría en economía de la Universidad de Birmingham y un título de grado de la George Washington University.

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