Esta empresa de ropa está ayudando a revolucionar el golf y a encontrar aliados poderosos

Eastside Golf fue fundada por Olajuwon Ajanaku y Earl Cooper.

        Eastside Golf
      




    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    


  



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La improbable asociación filantrópica entre Mercedes-Benz y Eastside Golf se inició por pura casualidad.

“Fue una presentación orgánica”, dice Erica J. Bolden, jefa de diversidad, equidad, inclusión y análisis de personas para Mercedes-Benz. “Conocí a Eastside Golf en el Super Bowl en Los Ángeles [en 2022]. Cuando supe lo que estaban intentando lograr, nos encontramos en Atlanta y tuvimos algunas conversaciones sobre cómo podríamos trabajar juntos.”

El fabricante alemán de automóviles de lujo no parecería un socio natural para una marca de moda de golf en crecimiento, pero el inspirador principio del modelo de negocio de Eastside Golf es “el juego de todos”, y sus co-líderes quieren promover la participación de jugadores jóvenes y golfistas aspirantes que quizá no tengan acceso a los campos.

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Eastside Golf fue fundada por Olajuwon Ajanaku, excontador en el mundo de las finanzas corporativas, y Earl Cooper, un profesional de la PGA y destacado instructor de golf. Los antiguos compañeros de equipo universitarios ganaron un campeonato nacional de golf en Morehouse College. El dúo construyó una marca de ropa y accesorios para el golf con el objetivo de seguir siendo auténtica con sus raíces urbanas, al mismo tiempo que abría el juego a cualquiera que quisiera aprender y jugar.

Según Cooper, la motivación más importante para Eastside Golf es impulsar el cambio cultural en el juego mientras, simultáneamente, hacen crecer su marca.

“Estamos enfocados en cambiar la forma en que las personas en todo el mundo ven el deporte del golf, mostrando que todos pueden disfrutar el juego sin importar su procedencia”, dice Cooper. “Pero también somos un negocio próspero y en crecimiento, y queremos que se nos vea como tal. No queremos que se nos conozca solo como un negocio pequeño, negro y minoritario. Queremos que se nos conozca como una gran marca de moda con calidad excepcional.”

Eastside se asoció recientemente con Mercedes-Benz para una invitación de golf llena de celebridades en Liberty National Golf Course con vista a Manhattan. Un elemento clave de la identidad de la empresa—su exclusivo logotipo “Swingman”—adornó el evento y la ropa que se mostraba. Ajanaku diseñó ese logotipo mientras era jugador profesional y buscaba atención de los patrocinadores.

“En dos años, solo recaudé alrededor de US$10,000”, dice Ajanaku. “Sabía que sería difícil encontrar patrocinadores, así que se me ocurrió el diseño de ‘Swingman’ como algo para poner en mi polo y en mi bolsa. Solo se suponía que fuera para mí, mostrando cómo me sentía en el campo—vestir como yo me visto y ser yo mismo, con la cadena hacia un lado y el palo hacia el otro.”

Ajanaku creó el diseño de Swingman.

        Eastside Golf

Cooper urgió a su cofundador a poner Swingman en una camiseta, y eso llamó la atención de inmediato.

“La primera vez que lo usé en el centro de Detroit, me detuvieron quizá unas 100 veces en solo unas cuantas horas”, agrega Ajanaku. “A la gente le encantaba y quería saber de ello. Ahí fue cuando supe que teníamos algo especial. Se trataba de crear algo auténtico, algo que me representara a mí y a otros como yo en el mundo del golf. Quería ver a alguien como yo ahí afuera en el campo, y pensé que otras personas también querrían eso.”

De vuelta en Mercedes-Benz, Bolden vio el interés de Eastside por ampliar el golf a más jugadores, lo cual encajaba con los objetivos declarados de la corporación en torno a la inclusión.

“Los valores que Eastside Golf no solo defiende, sino que además impulsa activamente, eran ideas que queríamos apoyar en Mercedes-Benz, ya que benefician no solo al juego del golf, sino también a las comunidades de donde provienen estos golfistas”, dijo.

Bolden apunta a la primera línea para mujeres de Eastside. Se lanzó en abril como una colección cápsula con Mercedes-Benz USA para invitar a las damas a la marca.

Mientras establecen Eastside en un mercado concurrido de ropa para golf, Ajanaku y Cooper guían los esfuerzos filantrópicos de su empresa. Su programa Community Golf Days se dirige a ciudades varias semanas antes de que ocurra localmente un evento de la PGA Tour. Eastside Golf compra docenas de tee times en los campos de esa ciudad e invita a la comunidad a disfrutar el juego en un entorno sin costo. Este año, la iniciativa hizo paradas en Jacksonville, Fla.; Augusta, Ga.; Detroit; Memphis, Tenn.; y Atlanta.

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Mientras tanto, los fundadores de Eastside hicieron donaciones acumuladas de más de US$300,000 a su alma mater y al equipo de golf de Morehouse College.

Según Cooper, el negocio de Eastside en 2024 ha más que duplicado el del año pasado. Atribuye el logro a captar la atención de jugadores más jóvenes que otras marcas más tradicionales podrían ignorar. Con sudaderas con capucha reemplazando las chaquetas y las camisetas luchando contra los polos tradicionales, la moda de golf está evolucionando, y Eastside Golf quiere impulsar esa evolución.

“Cuando se trata de mostrar respeto por el juego, todo se trata de ser auténticos”, explica Ajanaku. “Estamos diciendo que puedes honrar las tradiciones y el legado del golf mientras sigues siendo fiel a tu estilo, tu cultura y a ti mismo.”

Por ejemplo, Eastside Golf se asoció recientemente con Nike para una colaboración de calzado. La asociación dio como resultado 13 estilos de zapatillas Nike y Air Jordan para el campo de golf o la calle, en estilos que van desde zapatos tradicionales con clavos en el césped hasta zapatillas altas.

“Para nosotros, no se trata solo de nombres grandes”, agrega Cooper. “Nuestros colaboradores están interesados en nuestras iniciativas y en nuestra visión a largo plazo.”

Ajanaku está de acuerdo y subraya que él y Cooper entran a reuniones con socios potenciales preguntando qué están dispuestos a hacer filantrópicamente para apoyar los objetivos de Eastside Golf.

“No buscamos colaboraciones puntuales”, dice.