En solo unas horas, más de 10 millones de peces fueron devorados, constituyendo el evento de depredación marina de mayor escala registrado hasta la fecha en el mundo.

Según informó el 4 de abril la prensa de Rumanía, frente a una fría costa de Noruega se desarrolló un escenario sangriento que antes solo los científicos podían imaginar. Una mañana de febrero de 2024, millones de pequeños peces árticos — el capelán — se reunieron para desovar. Pero no depositaron sus huevos de manera tranquila, sino que se convirtieron en el centro de un feroz ataque de los depredadores. En cuestión de horas, los capelanes en grandes bancos se convirtieron en el festín de sus incansables perseguidores: los bacalaos del Atlántico.

Investigadores del MIT y de Noruega informan que este encuentro dramático marca el mayor evento de depredación marina registrado hasta la fecha. Los científicos utilizaron una avanzada tecnología de imágenes acústicas para observar que los capelanes formaron un inmenso cardumen que se extendía más de 10 kilómetros. Como respuesta, los bacalaos también se agruparon, formando su propio enorme grupo, y en apenas unas horas devoraron más de 10 millones de capelanes.

“Estamos presenciando una interacción a gran escala entre depredadores y presas”, dijo Nicholas Makris, profesor del MIT y autor principal del estudio, “es una batalla intensa por la supervivencia”.

Las observaciones del equipo de investigación se beneficiaron de una tecnología de imágenes acústicas llamada sistema de teledetección por guía de ondas acústicas marinas. Esta tecnología, desplegada en una expedición en el mar de Barents en 2014, permitió a los científicos detectar la actividad de peces en áreas extensas y captar interacciones que normalmente resultan difíciles de observar.

Makris explica: “Los peces tienen vejiga natatoria, pueden resonar como campanas”. El equipo de investigación utilizó este conocimiento para distinguir entre diferentes especies: el bacalao emite sonidos graves y fuertes, mientras que el capelán emite el tintineo de campanas con un tono agudo. Este método “multiespectral” permite a los investigadores seguir en tiempo real la actividad de millones de peces.

Cuando salió el sol el 27 de febrero, los capelanes que antes estaban dispersos a lo largo de la costa noruega empezaron a agruparse, formando un grupo denso con forma de olas. Makris dijo: “Descubrimos que los capelanes tienen una densidad crítica. Una vez que la distancia es lo bastante corta, ajustan la dirección de su movimiento y forman un cardumen enorme y ordenado”.

Sin embargo, esta estrategia es un arma de doble filo. Los bancos densos de capelanes atraen la atención de los bacalaos cercanos, y estos se organizan rápidamente para lanzar un ataque coordinado y unificado. En cuestión de horas, 2,5 millones de bacalaos se comieron cerca de la mitad del banco de capelanes.

Aunque el incidente es sumamente sorprendente, es poco probable que cause un golpe devastador a la población de capelanes, porque este cardumen en particular representa aproximadamente solo el 0,1% del total de capelanes que desovan en la región. Pero, a medida que el cambio climático provoca la continua retirada del hielo del Ártico, los capelanes se enfrentarán a distancias de migración más largas para llegar a sus zonas de desove, lo que los hará más vulnerables a este tipo de grandes eventos de depredación.

El estudio ofrece nuevas perspectivas sobre el delicado equilibrio de los ecosistemas marinos. El capelán es una especie clave y desempeña un papel crucial en el mantenimiento de la población de bacalaos del Atlántico. Sin embargo, el rápido cambio climático y el impacto de las actividades humanas podrían llevar este equilibrio al punto crítico.

Makris señaló: “En nuestra investigación, descubrimos que los eventos catastróficos de depredación, que ocurren de forma natural, pueden cambiar en cuestión de unas pocas horas el equilibrio local entre depredadores y presas. Si el clima y las presiones provocadas por el ser humano reducen estos focos ecológicos, tales eventos podrían tener consecuencias graves para los organismos que dependen de estas especies”.

De cara al futuro, Makris y sus colegas esperan desplegar la tecnología del sistema de teledetección por guía de ondas acústicas marinas para monitorear el comportamiento de otras especies de peces. El objetivo es comprender estas interacciones lo antes posible. Makris enfatizó: “Cuando una población está al borde del colapso, a menudo puedes ver el último grupo de peces. Y cuando desaparece ese último gran grupo de peces densamente agrupados, entonces ocurre el colapso”.