Irán golpea duramente las exportaciones de helio de Qatar, enfrentando una crisis en la producción mundial de chips

Pregúntale a la IA · ¿La escasez de helio estallará en unas cuantas semanas? ¿Cómo garantizan la producción los fabricantes de chips?

El ataque militar de Irán a las instalaciones de exportación de gas natural de Qatar está convirtiendo una crisis energética en una amenaza sistémica para la cadena global de suministro de semiconductores.

Como fuente de aproximadamente un tercio del helio a nivel mundial, tras sufrir daños “a gran escala” en las instalaciones de Ras Laffan, el precio spot del helio se ha duplicado en 14 días, y las primas contractuales superan el 30%.

A medida que la empresa estatal de energía de Qatar anunció que recortará su volumen anual de exportación de helio en 14%, esta crisis ha pasado de la esfera de las expectativas a un impacto real: las acciones de chips en Corea han caído con fuerza. Con una dependencia de alrededor del 65% de las importaciones de helio procedentes de Qatar, los fabricantes de chips coreanos han visto cómo su valor de mercado se evaporó este mes en más de 200 mil millones de dólares. Los expertos advierten: el impacto real de la escasez aún no ha llegado, pero “en unas cuantas semanas estallará de verdad”.

Las instalaciones de Qatar fueron golpeadas y desaparece de forma repentina un tercio del suministro global

Qatar alberga el mayor yacimiento de gas natural de un solo día a nivel mundial, y su instalación de Ras Laffan es la mayor planta de gas natural licuado (GNL) del mundo. El helio, como subproducto de la producción de gas natural, se refina aquí y representa aproximadamente el 30% del suministro mundial de helio.

El 2 de marzo, un ataque con drones de Irán obligó a la empresa estatal de energía QatarGas a detener la producción de GNL y de los “productos relacionados”. Cuatro días después, QatarGas anunció “fuerza mayor”, lo que significa que no puede cumplir con sus clientes contractuales.

El miércoles y el jueves de la semana pasada, Ras Laffan volvió a ser atacada por Irán. Posteriormente, QatarGas informó que la instalación había sufrido daños “a gran escala”; las labores de reparación tomarán años y el volumen anual de exportación de helio se reducirá en 14%.

Según un artículo de Caixin Global (Wall Street Journal), las tres instalaciones de producción de helio de Qatar ya han detenido por completo sus operaciones. La revista 《C&EN》, del American Chemical Society, advierte que: “si el conflicto continúa durante más de dos semanas, el caos al que se enfrentan los usuarios de helio podría tardar meses en resolverse”.

El presidente de la consultora de helio Kornbluth Helium Consulting, Phil Kornbluth, señaló:

“Esto empeora aún más la situación. El escenario más optimista es que en seis semanas se pueda reanudar parte de la producción de helio, pero dadas las circunstancias actuales, esto es extremadamente improbable.”

El precio spot del helio se ha duplicado en los 14 días posteriores al estallido de la crisis, y las primas contractuales superan actualmente el 30%. Kornbluth estima que el precio seguirá subiendo: “si el tiempo de parada se prolonga, el precio del contrato podría aumentar de forma considerable; hay mucho margen para que suba”.

No obstante, Kornbluth también indicó que la escasez aún no ha llegado realmente. Los contenedores de helio que se estaban cargando en el momento en que estalló el conflicto todavía tardarán varias semanas en llegar a Asia. “Ahora no hay nadie que haya cortado el suministro, pero dentro de unas pocas semanas la escasez estallará de verdad.”

Helio: la clave de producción de chips subestimada

En el imaginario popular, el helio no es más que un gas inerte que hace flotar los globos; pero en el campo de la fabricación de semiconductores, es un insumo clave e insustituible en el proceso de enfriamiento de obleas.

En la etapa de grabado (etching) de la fabricación de chips, es necesario soplar continuamente helio por el dorso de la oblea para extraer el calor de manera rápida y uniforme, manteniendo la estabilidad de la temperatura en la superficie de la oblea.

Jacob Feldgoise, analista del Centro para la Seguridad y las Tecnologías Emergentes de la Universidad de Georgetown, señaló que: “en este proceso, el ‘helio’ es un excelente conductor térmico; las fábricas de chips soplarán helio hacia el dorso de la oblea para acelerar la disipación del calor y mantener la consistencia de la disipación”.

El profesor de dispositivos semiconductores de la Universidad de Sangmyung, Jong-hwan Lee, afirmó con claridad: en el proceso de fabricación de semiconductores actual, no existe ningún sustituto viable capaz de reemplazar el helio para enfriar las obleas.

El uso industrial del helio también se extiende al sector médico y al aeroespacial: en el ámbito médico, se emplea para enfriar imanes superconductores de equipos de resonancia magnética nuclear; en aeroespacial, se usa para limpiar tanques de combustible de cohetes. A medida que aumenta la frecuencia de lanzamientos de empresas como SpaceX, Blue Origin, etc., esta demanda sigue creciendo.

Cabe destacar que **las propiedades físicas del helio hacen que su almacenamiento y transporte sean extremadamente complejos: ** las moléculas de helio son muy pequeñas y, incluso en las rendijas más minúsculas, se produce fuga; el helio líquido debe almacenarse en contenedores aislados térmicamente y transportarse a través del Estrecho de Bósforo (Golfo de Holmozh); estos contenedores especializados solo pueden mantenerlo durante 35 a 48 días; tras ese tiempo, el helio se vaporiza y se escapa a través de válvulas de alivio de presión.

Actualmente, alrededor de 200 de estos contenedores permanecen en la región de Oriente Medio. Cada uno cuesta aproximadamente 1 millón de dólares. La cantidad de contenedores de reserva a nivel mundial es extremadamente limitada. Kornbluth indicó:

“Mover estos contenedores desde Qatar y llevarlos a otros lugares donde puedan rellenarse con helio requiere bastante tiempo. Ese periodo inicial de reorganización de la cadena de suministro, es muy probable que sea la fase más severa de la escasez en esta crisis.”

Los grandes fabricantes de chips de Corea son los primeros en recibir el golpe; el valor de mercado cae en más de 200 mil millones de dólares

Esta crisis impacta de manera especialmente directa en la industria de semiconductores de Corea del Sur.

Según un artículo de Caixin Global (Wall Street Journal), los datos de la Asociación de Comercio de Corea del Sur muestran que, en las importaciones de helio de Corea en 2025, el 64,7% proviene de Qatar.

Fitch Ratings señaló en su informe que Corea del Sur es uno de los países más vulnerables del mundo ante la escasez de suministro de helio. Samsung Electronics y SK Hynix, las dos mayores empresas fabricantes de chips de memoria del mundo, enfrentan riesgos significativos de suministro.

El gobierno de Seúl ya ha incluido el helio entre los materiales de la cadena de suministro de semiconductores de la categoría 14 que deben ser objeto de monitoreo prioritario por causa de la guerra. El profesor Jong-hwan Lee advirtió:

“Incluso si solo se interrumpe el suministro de unas pocas clases de materiales, eso puede sacudir todo el flujo de fabricación de semiconductores, porque cada etapa de producción depende de la etapa anterior.”

**El mercado ya reaccionó de inmediato: ** este mes, el valor de mercado de los fabricantes de chips de Corea se ha evaporado en más de 200 mil millones de dólares, y los inversores están asimilando las expectativas de una caída de la producción en 2026 de entre 15% y 20%.

Según un artículo de Caixin Global (Wall Street Journal), SK Hynix ya cuenta con cierta reserva de helio y, además, ha asegurado nuevas vías de suministro; en lo básico, queda fuera del alcance del impacto a corto plazo. Pero el riesgo a mediano plazo sigue siendo difícil de eliminar: incluso si el suministro no se interrumpe por completo, cambiar a proveedores sustitutos que ya hayan sido verificados también requiere tiempo.

Michael Deng, analista de economía de Bloomberg, indicó: “la escasez de helio puede obligar a los fabricantes de chips a priorizar la producción de chips de IA con mayor margen de ganancia, en lugar de otros componentes con menor margen”. Esto significa que el mercado de chips para consumo será el primero en sufrir presión.

Limitaciones del panorama de suministro global y de las soluciones alternativas

La producción global de helio está altamente concentrada.

Estados Unidos es el mayor productor: el año pasado produjo 81 millones de metros cúbicos; Qatar, Argelia y Rusia son otros productores principales, aunque el suministro ruso está restringido por sanciones de Estados Unidos y la Unión Europea. El Servicio Geológico de Estados Unidos estima que Estados Unidos cuenta con reservas recuperables de helio de 8.500 millones de metros cúbicos, y el resto del mundo tiene 31.300 millones de metros cúbicos.

Aunque en teoría Estados Unidos y Australia podrían proporcionar suministros alternativos, la reorganización de la cadena de suministro no es algo que se haga de la noche a la mañana. Kornbluth señaló que hay alrededor de 200 contenedores especializados de almacenamiento y transporte varados en Oriente Medio; reacomodar estos contenedores y establecer nuevas rutas de suministro es, en sí mismo, el cuello de botella más difícil de resolver en esta crisis.

En general, los expertos consideran que es poco probable que ocurra una crisis completa de helio. Ante la escasez, la industria del helio asignará el suministro en función de su importancia, garantizando primero a la fabricación de chips y a las industrias médicas.

Dado que el helio representa una proporción pequeña del costo total de producción de semiconductores, las fábricas de chips “están dispuestas a pagar precios más altos” para asegurar el suministro. Pero este razonamiento se basa en que la oferta alternativa pueda llegar a tiempo.

Bromo: el siguiente posible punto de “explosión”

Un artículo de Caixin Global (Wall Street Journal) también indicó que, además del helio, otra materia prima clave para semiconductores, el bromo, merece igual atención. El bromo se utiliza en el proceso de grabado de semiconductores, y el bromuro de hidrógeno de alta pureza se emplea ampliamente en la etapa de grabado de polisilicio en la fabricación de memorias DRAM y NAND flash.

Dentro de las importaciones coreanas de bromo, el 97,5% proviene de Israel, lo que convierte a Corea del Sur en uno de los 14 tipos de partidas de cadenas de suministro de semiconductores con el mayor nivel de dependencia de Oriente Medio. Actualmente, el bromo sigue clasificado como un factor de riesgo potencial y aún se encuentra en un rango relativamente seguro, pero si la situación se expande aún más, su vulnerabilidad quedará expuesta rápidamente.