La crisis del petróleo de 1973, Estados Unidos vuelve a la "Era Oscura"

刘皓然

En los últimos días, no hay indicios de que la guerra en Oriente Medio vaya a terminar pronto, y el bloqueo continuo del estrecho de Hormuz está generando presión por escasez de energía a nivel mundial, incluso alertas de recesión económica. Esta situación parece un “repetición del pasado”: hace medio siglo, estalló la cuarta guerra árabe-israelí, y en respuesta al apoyo occidental a Israel, la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), compuesta principalmente por países del Medio Oriente, impuso un embargo petrolero a Estados Unidos y Europa, provocando un aumento explosivo en los precios del petróleo y siendo conocida posteriormente como la primera crisis del petróleo. Para Estados Unidos, que estaba acostumbrado a importar petróleo barato, el costo fue especialmente alto. La economía estadounidense sufrió un golpe severo, la inflación interna alcanzó dos dígitos, la vida de los estadounidenses cambió radicalmente, e incluso los medios estadounidenses dijeron que Estados Unidos había vuelto a la “Era de la oscuridad”.

El índice de precios al consumo de alimentos sube mucho más que en años anteriores

Según el canal de historia de Estados Unidos, en octubre de 1973 estalló la cuarta guerra árabe-israelí, y en ese momento Israel recibió un fuerte apoyo de Estados Unidos. Se dice que Estados Unidos envió generosamente 2.200 millones de dólares en armas y suministros, lo que enfureció a los países árabes.

En respuesta, en octubre de 1973, la OPEP decidió imponer un embargo petrolero a los países occidentales que apoyaban a Israel, comenzando así una crisis energética internacional. En pocos meses, el precio del petróleo subió de 3 a 12 dólares por barril. Los estadounidenses, acostumbrados a un suministro energético abundante y a un consumo en constante crecimiento, de repente enfrentaron escasez de combustible y aumento en los precios del petróleo. En un programa, el locutor de la BBC Humphrey dijo: “El estilo de vida estadounidense será trastocado”.

Según la PBS, tras la implementación del embargo por parte de la OPEP, el gasto anual en importaciones de petróleo de EE. UU. se disparó de 3.900 millones a 24.000 millones de dólares, la inflación interna subió a dos dígitos, y la tasa de desempleo alcanzó su nivel más alto desde los años 30, con una caída del 38% en la construcción de nuevas viviendas. La aerolínea Pan Am sufrió grandes pérdidas por los altos costos de combustible y tuvo que solicitar ayuda financiera al gobierno federal. En un año y medio, la población por debajo del umbral de pobreza en EE. UU. creció un 5,6%. En julio de 1974, el entonces secretario del Tesoro, William Simon, informó al presidente Nixon: “Los mercados financieros están al borde del pánico, algunas grandes empresas no pueden obtener préstamos”.

Esta grave crisis energética afectó todos los aspectos de la sociedad estadounidense. Desde mayo de 1973 hasta junio de 1974, el precio de la gasolina regular subió de 38.5 a 55.1 centavos por galón, un aumento del 43%. Debido a la escasez de energía, las estaciones de servicio en todo el país formaron largas filas, y los clientes a menudo discutían con los empleados. En las calles, se podían ver señales que decían “Cuidado, ladrón de gasolina”.

El aumento en los precios del petróleo también provocó una cadena de efectos, y en EE. UU. se produjo una grave inflación en los alimentos. En 1973 y 1974, el índice de precios de consumo de alimentos subió un 14.5% y un 14.3%, respectivamente, mucho más que en años anteriores. La revista Time escribió en 1974: “Las amas de casa, que antes compraban carne a su antojo, ahora hacen cálculos cuidadosos”.

Protestas de camioneros en 10 estados de EE. UU.

Para hacer frente a la crisis, se implementaron diversos programas de ahorro de energía en los estados. Debido a la insuficiencia de suministro, muchas estaciones de servicio cerraron los fines de semana; otras mostraban el inventario con banderas de colores: verde para suficiente, amarillo para limitado, y rojo para agotado. Algunos estados introdujeron un sistema de “números pares e impares” para que los vehículos repostaran en horarios diferentes. Además, algunos prohibieron las luces decorativas y la iluminación comercial durante las festividades. El “racionamiento energético” generó pánico en algunas áreas, y circulaba la rumorología de que las reservas de energía de EE. UU. estaban “agotadas”.

El gobierno federal también tomó medidas, como instar a fábricas, empresas y hogares a reducir la calefacción y bajar la temperatura interior. Debido a la poca respuesta, el presidente Nixon dijo: “Mi médico me dijo que mantener la temperatura entre 18 y 20 grados Celsius es lo más saludable, mucho mejor que 23 a 26 grados... ¿No creen que eso los hará sentir mejor?”

Para aprovechar la luz solar y reducir la calefacción y el consumo eléctrico, en enero de 1974, EE. UU. comenzó a aplicar el horario de verano durante todo el año, lo que implicaba adelantar los relojes una hora. Los estudiantes y trabajadores se levantaban más temprano de lo habitual. Según The Washington Post, en el primer día, la mayoría de los estadounidenses salieron a trabajar y a estudiar en la oscuridad. Los viajeros usaban linternas y se quejaban por el malestar.

Muchos medios estadounidenses se burlaron de esta medida. The New York Times en enero de 1974 bromeó diciendo que EE. UU. estaba viviendo en la “Era de la oscuridad”, y The Washington Post informó que, con la nueva norma, ya no podían distinguir el día de la noche. La portada del Seattle Times mostró una foto de estudiantes yendo a clases en la oscuridad, con el título “Parece que asisten a clases nocturnas”. La poca luz también ponía en peligro la seguridad de los viajeros: según Hartford Courant, cuatro estudiantes en Connecticut fueron atropellados en el primer día de la medida. Menos de un mes después, en Florida, ocho menores murieron en accidentes de tráfico. The Washington Post en febrero de 1974 publicó que, por miedo a que los niños “salgan a la escuela en la oscuridad”, muchas madres fabricaron chalecos reflectantes para sus hijos.

A finales de 1973, el gobierno de Nixon empezó a impulsar una legislación para limitar la velocidad máxima a 55 millas por hora (88.5 km/h). Para los camioneros, que dependían del transporte, “el tiempo es dinero”, y en medio del rígido “racionamiento”, necesitaban repostar varias veces. Si se estableciera un límite de velocidad, muchos perderían sus empleos. The New York Times informó que en diciembre de 1973, miles de camioneros protestaron en 10 estados, bloqueando carreteras con cientos de camiones en la zona de cruce entre Nueva York, Nueva Jersey y Connecticut. La situación se agravó, y en algunos estados incluso hubo tiroteos.

“El mayor desafío que enfrentan los países, aparte de la guerra”

De hecho, la embargo petrolero de los países árabes a EE. UU. se levantó en marzo de 1974, pero las secuelas de la crisis perduraron durante toda la década de los 70. Uno de los problemas persistentes fue la “estanflación”: estancamiento económico con alta inflación. Como dijo la BBC, “una inflación del 8% y una tasa de desempleo del 7% causaron graves impactos en la economía estadounidense”.

Algunos análisis consideran que esta crisis energética fue resultado de una serie de errores estratégicos. La BBC afirmó que desde los años 50, “la prosperidad del mundo occidental dependía de un suministro estable de petróleo barato”. Pero los responsables políticos en Washington estaban demasiado confiados, creyendo que los países exportadores de petróleo no jugarían con el suministro energético, y que no perderían el mercado estadounidense. Sin embargo, la realidad demostró que estaban equivocados.

Las consecuencias de la crisis energética llevaron a una reflexión en los países occidentales, que comenzaron a buscar fuentes de energía alternativas y a mejorar la eficiencia del uso del combustible. EE. UU. propuso la “autonomía energética” y aumentó la inversión en energía nuclear. En 1977, se creó oficialmente el Departamento de Energía, que apoyó el desarrollo de tecnologías de ahorro energético, como las ventanas de bajo radiación que, según se dice, pueden reducir en un 40% el consumo interior de energía.

Tras la presidencia de Nixon, los presidentes Ford y Carter también promovieron medidas de ahorro energético. En un discurso en abril de 1977, Carter calificó la cuestión energética como “el mayor desafío que enfrentan los países, aparte de la guerra”. En 1979, Carter instaló 32 paneles solares en la Casa Blanca oeste.