¿Quién será el mayor productor de litio en 2024? Un análisis de la cadena de suministro global

La carrera por el dominio en producción de litio se ha intensificado a medida que la adopción de vehículos eléctricos se acelera en todo el mundo. Con una demanda de baterías proyectada que aumentará más del 30 por ciento en 2025, entender qué naciones lideran este sector crítico se vuelve esencial para seguir las cadenas de suministro de EV y las inversiones en almacenamiento de energía.

El auge global del litio: demanda superando la oferta

La producción de litio alcanzó las 240,000 toneladas métricas de contenido de litio en 2024, un aumento pronunciado desde las 204,000 TM en 2023. Este salto del 18 por ciento refleja la urgencia de la revolución de las baterías. Aproximadamente el 80 por ciento del litio extraído se destina directamente a la producción de baterías, mientras que el resto apoya la cerámica, el vidrio y las grasas industriales. La Agencia Internacional de Energía pronostica que los metales de batería, incluido el litio, requerirán hasta 150 nuevas instalaciones de fábricas y US$116 mil millones en inversión para 2030 para evitar déficits en el suministro.

A pesar de un 2024 volátil marcado por un colapso del 22 por ciento en los precios debido a la sobreoferta, los fundamentos del mercado permanecen sólidos. Los recortes de producción podrían reducir el superávit de 84,000 a 33,000 toneladas métricas, mientras que las ventas récord de EV en China y la fuerte demanda global de sistemas de almacenamiento en red siguen impulsando los requisitos de litio hacia arriba.

Australia: El líder global indiscutido

¿Quién es el mayor productor de litio? Australia reclama la corona con 88,000 toneladas métricas de producción en 2024, aunque esto representa una ligera disminución del 4 por ciento respecto a las 91,700 MT de 2023. El dominio del país proviene de operaciones mineras de roca dura de clase mundial, en particular el complejo Greenbushes operado por Talison Lithium, una empresa conjunta entre Albemarle, Tianqi Lithium e IGO.

Greenbushes, en operación continua por más de 25 años, alberga cuatro plantas de concentración de espodumena con una capacidad anual combinada que supera las 1.5 millones de toneladas métricas. La operación Mount Marion, de propiedad conjunta entre Mineral Resources y Ganfeng Lithium, añade otras 600,000 TM de capacidad de procesamiento anual. Australia posee 7 millones de TM en reservas conformes a la norma JORC, posicionándose solo por detrás de Chile. Es notable que la mayoría de las exportaciones australianas de litio fluyen hacia China como concentrado de espodumena.

El segundo: la ventaja de las salmueras en Chile

La producción de litio en Chile aumentó a 49,000 toneladas métricas en 2024, representando un aumento del 127 por ciento desde 2020, cuando la producción era de solo 21,500 MT. Esta trayectoria hace de Chile el segundo mayor productor a nivel mundial. La diferencia fundamental: mientras Australia extrae litio de roca dura, Chile lo obtiene de depósitos de salmuera en salares.

El salar de Atacama genera aproximadamente la mitad de los ingresos de SQM, mientras que Albemarle opera operaciones de salmuera adyacentes. Los recientes movimientos del gobierno para obtener participaciones mayoritarias a través de Codelco, empresa estatal, señalan la intención de Chile de capturar un mayor valor de sus recursos de litio. Mientras tanto, grandes empresas energéticas como Exxon Mobil y SLB han comenzado a explorar oportunidades de extracción, apostando a que las inversiones en litio transformarán sus carteras comerciales.

China: motor de la demanda y tercer productor

China produjo 41,000 toneladas métricas de litio en 2024, ocupando el tercer lugar con un crecimiento cercano al 15 por ciento interanual. Más importante aún, China domina el procesamiento—controlando dos tercios de la fabricación mundial de baterías de iones de litio y la mayor parte de la capacidad de refinamiento en todo el mundo.

El consumo del país supera ampliamente su propia producción, impulsando una adquisición agresiva desde Australia. Sin embargo, un descubrimiento en enero de 2024 de un depósito de un millón de toneladas métricas en la provincia de Sichuan señala el compromiso de China de reducir su dependencia de las importaciones. Las exploraciones recientes de litio han aumentado las reservas oficiales a 3 millones de TM, aunque la Encuesta Geológica de China afirma que las reservas podrían superar los 30 millones de TM, sugiriendo que las reservas podrían ser sustancialmente mayores que las divulgadas anteriormente.

Nuevos actores: Zimbabue y Argentina aceleran

La producción de litio en Zimbabue explotó a 22,000 toneladas métricas en 2024, un aumento del 47 por ciento respecto a las 14,900 MT de 2023 y un crecimiento exponencial desde las 800 MT en 2022. La prohibición de exportación de litio en bruto, implementada en diciembre de 2022, busca desarrollar la capacidad de procesamiento doméstico para baterías. Empresas chinas como Sinomine han adquirido agresivamente participaciones en las minas Bikita y Arcadia en Zimbabue, mientras que Tsingshan Group planea infraestructura de procesamiento de litio en Sandawana.

La producción de litio en Argentina superó más del doble interanual, alcanzando las 18,000 toneladas métricas, consolidando la posición del país en el triángulo del litio junto con Bolivia y Chile. Con 4 millones de TM en reservas suficientes para más de 75 años de extracción, Argentina posee un potencial inmenso aún no explotado. La adquisición pendiente de Arcadium Lithium por parte de Rio Tinto, junto con su proyecto de salmuera Rincon con una capacidad prevista de 60,000 TM anuales para 2028, posiciona a Argentina para un crecimiento potencial de diez veces en producción para fines de la década.

Productores de apoyo: Brasil, Canadá, Portugal y Estados Unidos

La producción de litio en Brasil casi se duplicó hasta las 10,000 toneladas métricas en 2024, con planes gubernamentales que asignan más de US$2.1 mil millones hasta 2030 para ampliar la capacidad. La iniciativa Lithium Valley Brazil apunta a los cuatro productores cotizados en la región del Valle de Jequitinhonha. Es notable que el fabricante chino de EV BYD ha ingresado a la minería, adquiriendo tierras ricas en litio en el estado de Minas Gerais.

La producción en Canadá alcanzó las 4,300 toneladas métricas en 2024, un aumento del 32 por ciento anual. Los proyectos de extracción directa de litio en Alberta y Saskatchewan reciben respaldo gubernamental a través del Fondo de Infraestructura de Minerales Críticos de C$1.5 mil millones. El país obtuvo la mejor clasificación en la evaluación de cadenas de suministro de baterías de iones de litio de BloombergNEF en 2024.

Portugal mantuvo una producción de 380 toneladas métricas, sin cambios respecto a 2023 pero por debajo de las 900 MT en 2021. Savannah Resources retrasó su proyecto Barroso—la mina de litio insignia de Europa Occidental—hasta 2027 debido a aprobaciones ambientales, aunque el proyecto sigue siendo central para los objetivos de autosuficiencia en baterías de la UE.

Los Estados Unidos no divulgaron cifras de 2024 para proteger datos propietarios, con la producción limitada a operaciones de salmuera en Nevada (probablemente Silver Peak de Albemarle) y residuos industriales en Utah. Los principales proyectos, incluyendo Thacker Pass de Lithium Americas, la empresa de rocas duras Piedmont Lithium y la operación de Standard Lithium en Arkansas, siguen en desarrollo.

La perspectiva: reestructuración de la cadena de suministro por delante

La producción de litio crecerá a una tasa anual del 7.2 por ciento hasta 2035, a medida que la adopción de EV y el almacenamiento de energía estacionario reconfiguren los flujos minerales globales. Australia mantiene el liderazgo, pero las presiones competitivas de Chile, los nuevos proveedores africanos y la expansión de la capacidad occidental indican una diversificación acelerada de la cadena de suministro. Con tensiones geopolíticas e incertidumbres arancelarias complicando la dinámica en Norteamérica, la carrera por el dominio en litio definirá la disponibilidad de baterías y la asequibilidad de los EV durante la próxima década.