¿Qué países controlan el suministro mundial de litio? Una inmersión profunda en reservas y dominio del mercado

La creciente importancia del litio en la transición energética

El litio se ha convertido en una de las materias primas más críticas en el panorama energético global. Con una proyección de aumento en la demanda de más del 30 por ciento interanual en 2025 tanto para vehículos eléctricos (EV) como para sistemas de almacenamiento de energía (ESS), entender dónde se concentran las reservas mundiales de litio es fundamental. El metal de la batería sustenta las baterías de iones de litio que impulsan la revolución de los vehículos eléctricos y es igualmente vital para las soluciones de almacenamiento de energía a escala de red. A partir de 2024, las reservas globales de litio suman aproximadamente 30 millones de toneladas métricas, según el Servicio Geológico de EE. UU.

La concentración geográfica de las reservas de litio

La distribución de los países con mayores recursos de litio revela una concentración geográfica sorprendente. Solo cuatro naciones—Chile, Australia, Argentina y China—controlan colectivamente aproximadamente el 60 por ciento de los depósitos de litio identificados en el mundo. Esta concentración plantea importantes preguntas sobre la seguridad del suministro y la competencia geopolítica en el mercado de metales para baterías.

Chile: La potencia del litio

Chile sigue siendo el líder indiscutible en reservas mundiales de litio, con 9,3 millones de toneladas métricas. La región del Salar de Atacama en el país representa aproximadamente un tercio de la base de recursos de litio del mundo, convirtiéndose en el epicentro del litio "económicamente extraíble". Sin embargo, a pesar de poseer las mayores reservas, Chile ocupó el segundo lugar en producción en 2024 con 44,000 toneladas métricas, detrás de Australia.

Ecopetrol y Albemarle operan los principales sitios de extracción en el Salar de Atacama. Un cambio significativo ocurrió cuando el presidente chileno Gabriel Boric anunció planes de nacionalización parcial en abril de 2023, con el objetivo de fortalecer los retornos económicos y la protección ambiental. Esto llevó a Codelco, la empresa minera estatal, a negociar participaciones de control tanto en SQM como en las operaciones de Albemarle dentro del salar.

Los desarrollos recientes incluyen siete licitaciones presentadas a principios de 2025 para contratos de operación de litio en seis salares, con los ganadores por anunciarse en marzo de 2025. Un consorcio formado por Eramet, la minera chilena Quiborax y Codelco emergió como un contendiente clave. El gobierno ha extendido la segunda fase de licitación para fomentar una participación más amplia, señalando ambiciones de ampliar la capacidad de producción.

Australia: Líder en producción a pesar de reservas menores

Australia posee 7 millones de toneladas métricas de reservas de litio, concentradas principalmente en Australia Occidental. A diferencia de los depósitos de salmuera en Chile y Argentina, el litio australiano existe principalmente en formaciones de espodumena en roca dura. Aunque tiene reservas menores que Chile, Australia se proclamó líder mundial en producción en 2024.

El sector del litio en el país está anclado en la mina Greenbushes, operada por Talison Lithium—una empresa conjunta que involucra a Tianqi Lithium, IGO y Albemarle. En funcionamiento desde 1985, Greenbushes sigue siendo una de las fuentes de litio más importantes del mundo. Sin embargo, la fuerte caída en los precios del litio ha obligado a varias operadoras australianas a reducir o suspender actividades de producción y desarrollo en espera de la estabilización del mercado.

Existen oportunidades emergentes más allá de las regiones mineras tradicionales de Australia Occidental. Un estudio de 2023 de la Universidad de Sídney y Geoscience Australia, publicado en "Earth System Science Data", mapeó las concentraciones de litio en los suelos australianos. La investigación identificó densidades elevadas de litio en Queensland, Nueva Gales del Sur y Victoria, destacando el potencial de producción futura a medida que la recuperación de la demanda gana impulso.

Argentina: El tercer pilar emergente

Argentina cuenta con 4 millones de toneladas métricas en reservas y ocupa el cuarto lugar en producción mundial de litio, con una producción de 18,000 toneladas métricas en 2024. La nación forma parte del "Triángulo del Litio" junto a Chile y Bolivia, una región que alberga colectivamente más de la mitad de las reservas mundiales de litio.

El gobierno argentino demostró su compromiso con la expansión mediante una inversión de US$4,2 mil millones en 2022, con el objetivo de triplicar la producción en tres años. En abril de 2024, las autoridades aprobaron la expansión de Argosy Minerals en el salar Rincon, permitiendo aumentos en la producción de 2,000 a 12,000 toneladas métricas anuales.

Argentina actualmente alberga aproximadamente 50 proyectos avanzados de minería de litio. Destaca que Rio Tinto anunció a finales de 2024 una inversión de US$2,5 mil millones para ampliar operaciones en el salar Rincon de 3,000 a 60,000 toneladas métricas, con capacidad plena prevista para 2028. Los observadores de la industria señalan que Argentina mantiene una competitividad en costos incluso en entornos de precios deprimidos, posicionándose favorablemente para el crecimiento.

China: La superpotencia del procesamiento

China posee 3 millones de toneladas métricas en reservas de litio, combinando depósitos de salmuera (la mayoría) con formaciones de espodumena y lepidolita en roca dura. La producción alcanzó las 41,000 toneladas métricas en 2024, lo que representa un aumento de 5,300 toneladas métricas respecto al año anterior. A pesar de esta producción, China importa la mayor parte del litio necesario para la fabricación de celdas de batería, obteniendo una parte sustancial de Australia.

La posición dominante del país va más allá de la extracción. China opera la mayoría de las instalaciones de procesamiento de litio en el mundo y fabrica la mayor parte de las baterías de iones de litio globales, aprovechando sus ecosistemas de fabricación de electrónica y vehículos eléctricos. Este control integrado de la cadena de valor amplifica su influencia en el mercado.

En fines de 2024 surgieron desarrollos estratégicos. Funcionarios del Departamento de Estado de EE. UU. acusaron a China de prácticas de precios predatorios, inundando deliberadamente los mercados para eliminar a los competidores no chinos. El Subsecretario de Estado para el Crecimiento Económico de EE. UU. afirmó que China emplea precios por debajo del costo para eliminar la competencia.

A principios de 2025, los medios chinos reportaron importantes actualizaciones en las reservas, afirmando que los depósitos nacionales ahora representan el 16,5 por ciento de los recursos mundiales de litio, frente al 6 por ciento estimado anteriormente. Estas ganancias se deben en parte al descubrimiento de un cinturón de litio de 2,800 kilómetros en regiones occidentales, con reservas probadas que superan los 6,5 millones de toneladas y recursos potenciales que superan los 30 millones de toneladas. Técnicas mejoradas de extracción de lagos salinos y depósitos de mica ampliaron aún más las clasificaciones de reservas.

El panorama más amplio: otros países clave con abundantes recursos de litio

Más allá de los cuatro principales, varias naciones mantienen reservas significativas:

• Estados Unidos: 1,8 millones de toneladas métricas
• Canadá: 1,2 millones de toneladas métricas
• Zimbabue: 480,000 toneladas métricas
• Brasil: 390,000 toneladas métricas
• Portugal: 60,000 toneladas métricas (Líder de Europa)

Portugal produjo 380 toneladas métricas en 2024, manteniendo una producción estable a pesar de reservas modestas, mientras que Zimbabue y Brasil representan fronteras emergentes de producción.

Implicaciones de mercado y perspectivas futuras

La concentración de reservas de litio genera tanto oportunidades como vulnerabilidades. La capacidad de producción sigue cada vez más la distribución de reservas, con países con altas reservas convirtiéndose en productores proporcionales. Sin embargo, la potencia de procesamiento y el avance tecnológico determinan cada vez más la cuota de mercado más allá del tamaño de las reservas.

La competencia por el litio se intensifica a medida que la demanda de baterías se acelera y los países buscan un control estratégico. Los gobiernos intervienen cada vez más mediante iniciativas de nacionalización, compromisos de inversión y marcos regulatorios para asegurar retornos y niveles de producción. Es probable que esta tendencia configure la estructura de la industria durante toda la década de 2020.