¿Qué países controlan las mayores reservas de litio del mundo? Un análisis profundo del dominio en el suministro global

Por qué las reservas de litio importan más que las cifras de producción

Cuando los inversores evalúan acciones de litio, a menudo se fijan en los volúmenes de producción actuales. Pero esto es lo que no ven: las mayores reservas de litio del mundo cuentan una historia completamente diferente sobre qué naciones dominarán el mercado de los metales para baterías en la próxima década.

Las reservas globales totales de litio alcanzaron los 30 millones de toneladas métricas en 2024, según el US Geological Survey. Sin embargo, este suministro está muy concentrado. Entender dónde se encuentran estos depósitos es crucial porque la demanda de litio está a punto de explotar. “Se espera que la demanda de baterías de iones de litio continúe creciendo rápidamente en 2025, con una demanda relacionada con vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía (ESS) que se prevé aumente en más del 30 por ciento interanual”, según analistas de Benchmark Mineral Intelligence.

¿El problema? La mayoría de las reservas están en manos de unos pocos países, creando puntos de estrangulamiento geopolíticos en la cadena de suministro global de baterías.

La jerarquía de reservas: quién realmente tiene las cartas del litio

Chile domina con el 31% de las reservas globales

Las 9,3 millones de toneladas métricas de reservas de litio de Chile lo colocan firmemente en la cima, a pesar de ser el segundo mayor productor del mundo en 2024 (44,000 MT). La región del Salar de Atacama por sí sola representa aproximadamente un tercio de todo el litio extraíble en la Tierra.

La ventaja del país no solo radica en las reservas, sino en la accesibilidad. SQM y Albemarle operan allí grandes operaciones de extracción. Pero el gobierno de Chile está cambiando las reglas del juego. La apuesta por la nacionalización del presidente Gabriel Boric en 2023 entregó participaciones controladoras en activos clave de litio a Codelco, empresa estatal, señalando un cambio hacia el control estatal de recursos estratégicos.

A principios de 2025, Chile abrió licitaciones para contratos de litio en seis salares, con un consorcio que incluye a Eramet, Quiborax y Codelco entre los principales competidores. Los ganadores se anunciarán en marzo de 2025, modificando las dinámicas competitivas.

Australia: líder en producción con respaldo sólido de reservas

Australia posee 7 millones de toneladas métricas de las mayores reservas de litio a nivel mundial, pero en 2024 se convirtió en el mayor productor de litio del mundo, una paradoja explicada por la eficiencia operativa. Los depósitos de espodumena en rocas duras de Australia Occidental difieren de las salmueras de Chile y Argentina, pero la mina Greenbushes (operada por la empresa conjunta Talison Lithium, que involucra a Tianqi Lithium, IGO y Albemarle) ha demostrado que el modelo funciona desde 1985.

Las recientes presiones de precios obligaron a algunos operadores a detener proyectos, pero investigaciones recientes de la Universidad de Sydney identifican densidades de litio no explotadas en Queensland, Nueva Gales del Sur y Victoria, sugiriendo que el potencial de reservas de Australia va más allá de los mapas actuales.

Argentina: ventaja en costos en el Triángulo del Litio

Argentina ocupa el tercer lugar con 4 millones de toneladas métricas, posicionándose como parte del “Triángulo del Litio” junto a Chile y Bolivia—que en conjunto poseen más de la mitad de las reservas mundiales. A pesar de una menor producción (18,000 MT en 2024), Argentina se posiciona como la cuarta mayor productora con una ventaja única: competitividad en costos incluso en entornos de precios bajos.

Proyectos recientes muestran ambición. Argosy Minerals amplió sus operaciones en el salar Rincon, pasando de 2,000 a 12,000 MT de producción anual de carbonato de litio. De manera más dramática, Rio Tinto comprometió US$2.500 millones para aumentar la capacidad del salar Rincon de 3,000 a 60,000 MT para 2028. El gobierno argentino invirtió hasta US$4.200 millones en 2022 para acelerar la producción nacional, con alrededor de 50 proyectos mineros avanzados.

La revisión de reservas de China redefine las suposiciones de suministro

China posee oficialmente 3 millones de toneladas métricas, pero esta cifra es cada vez más cuestionada. Los medios estatales chinos informaron a principios de 2025 que el país ha ampliado drásticamente sus reservas probadas—ahora afirma tener el 16,5% de los recursos de litio globales (desde el 6%), con una nueva veta de litio de 2,800 kilómetros que contiene más de 6,5 millones de toneladas de reservas probadas y 30 millones de toneladas de recursos potenciales.

La implicación geopolítica es significativa. Aunque China actualmente importa la mayor parte del litio de Australia, procesa más del 60% de las baterías de iones de litio del mundo y alberga la mayoría de las instalaciones de procesamiento globales. En octubre de 2024, funcionarios de EE. UU. acusaron a China de precios predatorios para eliminar competidores—una táctica que sería mucho más efectiva si las reservas domésticas se expanden como se reporta.

Los productores emergentes de litio que no debes ignorar

Más allá de las “Cuatro Grandes”, otros países se están posicionando:

• Estados Unidos: 1.8 millones de MT de reservas
• Canadá: 1.2 millones de MT de reservas
• Zimbabue: 480,000 MT de reservas
• Brasil: 390,000 MT de reservas
• Portugal: 60,000 MT de reservas (el mayor en Europa)

Portugal produjo solo 380 MT en 2024, pero la dependencia de Europa de las importaciones hace que incluso reservas modestas sean estratégicamente valiosas.

Qué significa esto para las cadenas de suministro de baterías y los inversores

La concentración de las mayores reservas de litio del mundo genera tres dinámicas críticas:

Riesgo en la cadena de suministro: Más del 70% de las reservas están en cuatro países, y factores geopolíticos (nacionalización, cambios en políticas, restricciones en licitaciones) impactan directamente en el suministro global.

Desajuste entre producción y reservas: Australia produce más que Chile a pesar de tener menos reservas, demostrando que la eficiencia en la extracción, no solo los depósitos, impulsa la oferta del mercado. Se espera que otros países con reservas abundantes igualen el ritmo.

Poder de fijación de precios: A medida que la demanda aumenta más del 30% anual hasta 2025, los países que controlan reservas adquieren poder de fijación de precios—especialmente Argentina y Chile en la competencia de costos, y China en el control del procesamiento.

Para los inversores, la lección es clara: seguir de cerca los anuncios de reservas y los cambios en políticas, más que las cifras de producción. Las mayores reservas de litio del mundo no son solo hechos geológicos—son la base de la independencia energética del siglo XXI.