La verdadera historia detrás de la brecha de ingresos en aumento en Estados Unidos: ¿quiénes están realmente enriqueciendo?

Durante décadas, la narrativa en torno a los salarios estadounidenses ha sido complicada y a menudo confusa. Mientras los titulares anuncian crecimiento económico, la realidad para millones de trabajadores cuenta una historia diferente. Datos recientes que abarcan desde 1979 hasta 2023 revelan una verdad contundente: no todos los salarios han crecido de manera equitativa, y el salario por hora de la clase media nos dice algo inquietante sobre la trayectoria económica de Estados Unidos.

Desglose de Datos: Cuatro décadas de crecimiento desigual

Al examinar los salarios reales por hora en diferentes niveles de ingreso, las disparidades se vuelven imposibles de ignorar. Esto es lo que muestran los datos del Instituto de Política Económica:

Los ganadores y perdedores en 44 años

En la cima de la escala de ingresos, los trabajadores con salarios altos (percentil 90) han visto cómo sus salarios aumentaron un 46,2% desde 1979 — aproximadamente duplicando el crecimiento de cualquier otro grupo. Estos trabajadores, que ganan aproximadamente $57,81 por hora, han disfrutado de un crecimiento anual constante de poco más del 1%.

Mientras tanto, los trabajadores en la parte inferior apenas han mantenido el ritmo. Los trabajadores de bajos salarios (percentil 10) vieron un crecimiento salarial del 17% en el mismo período, lo que se traduce en solo un 0,4% anual. Su salario promedio por hora se sitúa en $13,51 — una cifra que no ha mejorado significativamente en relación con los costos de vida.

El panorama salarial de la clase media por hora cuenta una historia igualmente sobria. Los trabajadores de salarios medios (percentil 40 a 60) ganaron un promedio de $23,79 por hora con un crecimiento acumulado del 17,4%, mientras que los trabajadores de clase media alta (percentil 60 a 80) alcanzaron los $33,93 por hora con un crecimiento del 23,4%. Entre estos grupos y los de altos ingresos, se ha formado un abismo.

El efecto de la pandemia: un breve repunte que ya se está desvaneciendo

Curiosamente, de 2019 a 2023 se presentó un momento raro en el que el crecimiento salarial superó a la inflación. Durante el período de COVID-19, la dinámica salarial cambió drásticamente. Los trabajadores de bajos salarios vieron un crecimiento del 12,1%, los de clase media baja un 5%, y los salarios de clase media subieron un 3%. Este repunte fue impulsado por mercados laborales ajustados y una demanda elevada de trabajadores en diversos sectores.

Sin embargo, este impulso ya se ha detenido. El crecimiento real de los salarios año tras año alcanzó su pico en un 7,7% en abril de 2020, pero colapsó a solo un 0,8% en junio de 2024. La ventana de oportunidad se ha cerrado.

Cómo la estructura de clases cambió con salarios estancados

El crecimiento más lento de los salarios no ha existido en un vacío — ha reconfigurado fundamentalmente el sistema de clases de Estados Unidos. Según análisis del Pew Research Center:

La clase baja se expandió del 27% de la población en 1971 al 30% en 2023. Por otro lado, la clase alta creció del 11% al 19%. La clase media, tradicional columna vertebral de la prosperidad estadounidense, se contrajo drásticamente del 61% al 51% — una caída de 10 puntos porcentuales que refleja millones de familias que han caído en la escala social.

Al examinar los niveles de ingreso reales en hogares de tres personas (ajustados a dólares de 2023), la situación se vuelve aún más clara. Los hogares de bajos ingresos vieron cómo su ingreso mediano aumentó de $22,800 a $35,300 — un incremento del 55% que suena sustancial hasta que se comprende que apenas cubre los costos crecientes de atención médica y vivienda. Los hogares de ingresos medios subieron de $66,400 a $106,100 (crecimiento del 60%), mientras que los de altos ingresos pasaron de $144,100 a $256,900 (crecimiento del 78%). Los ricos se han adelantado significativamente.

Por qué los salarios no han podido mantenerse: La tormenta perfecta

Varias fuerzas estructurales explican esta divergencia preocupante:

El robo silencioso de la inflación

Los salarios nominales pueden aumentar en papel, pero el poder adquisitivo real cuenta la verdadera historia. A medida que los costos de atención médica, vivienda y educación se han disparado mucho más allá de las tasas generales de inflación, los aumentos salariales para los trabajadores de medios y bajos ingresos no han llenado esa brecha. Los salarios reales se estancan efectivamente cuando la inflación supera el crecimiento.

Tecnología y automatización

Un estudio de 2022 de la Sociedad Econométrica encontró que entre el 50 y el 70% de los cambios en los salarios en EE. UU. entre 1973 y 2016 provienen directamente de la automatización y la adopción tecnológica. Mientras la automatización ha eliminado puestos de menor cualificación, ha aumentado simultáneamente la demanda de trabajadores altamente cualificados que pueden exigir una compensación premium. Esta división tecnológica ha acelerado la desigualdad de ingresos.

Lagunas en políticas y protecciones laborales

Los marcos regulatorios como la Ley de Normas Laborales Justas establecieron salarios mínimos y protecciones por horas extras, pero aún existen lagunas importantes. Los trabajadores temporales, en teoría, reciben protecciones por horas extras iguales a las de los empleados a tiempo completo, pero ciertas profesiones — abogados, médicos, docentes y profesionales de la informática — quedan fuera de estas salvaguardas. Estas inconsistencias regulatorias han permitido que algunos sectores supriman el crecimiento salarial de manera más efectiva que otros.

Qué significa esto de cara al futuro

Los datos pintan un retrato preocupante: cuatro décadas de estancamiento salarial para la mayoría de los estadounidenses, mientras la riqueza se concentra en la cima. El trabajador de clase media por hora de hoy enfrenta una realidad económica fundamentalmente diferente a la de 1979, a pesar de vivir en una sociedad nominalmente más rica. A menos que la dinámica salarial cambie drásticamente o se implementen políticas de intervención, la trayectoria sugiere una mayor contracción de la clase media y una desigualdad que se amplía cada vez más.

La pregunta no es si los salarios han cambiado — claramente lo han hecho. La cuestión más apremiante es si las condiciones actuales persistirán o finalmente catalizarán una reestructuración económica significativa.