Suministro mundial de litio: ¿Qué países lideran las reservas mundiales de litio?

El cambio global hacia los vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía renovable ha intensificado el enfoque en el litio como recurso crítico. Comprender la distribución de las reservas mundiales de litio en diferentes países por reservas de litio es esencial para inversores y participantes de la industria que buscan evaluar las dinámicas futuras de suministro.

Las reservas mundiales de litio totalizaron aproximadamente 30 millones de toneladas métricas en 2024, según datos del Servicio Geológico de EE. UU., con reservas medidas en términos de contenido de litio contenido. Entre todos los países por reservas de litio a nivel mundial, cuatro naciones destacan por sus posiciones dominantes, que en conjunto poseen la mayoría de los depósitos económicamente viables.

Chile: El Líder indiscutible

Chile domina las reservas mundiales de litio con 9.3 millones de toneladas métricas, lo que representa aproximadamente un tercio de la base de reservas de litio del mundo. La región del Salar de Atacama representa aproximadamente el 33 por ciento de los recursos globales de litio, albergando la mayor parte de los depósitos "económicamente extraíbles" del mundo.

A pesar de estas vastas reservas, Chile ocupó el segundo lugar como productor mundial de litio en 2024, con una producción de 44,000 toneladas métricas. Esta aparente paradoja se debe en parte a los estrictos marcos de concesión minera en Chile. Los principales productores SQM y Albemarle operan extensamente en el Salar de Atacama, aunque acciones recientes del gobierno han cambiado significativamente el panorama.

En abril de 2023, el presidente chileno Gabriel Boric anunció planes para nacionalizar parcialmente la industria del litio, con Codelco, empresa estatal, negociando participaciones sustanciales en los activos de litio de SQM y Albemarle. La medida buscaba fortalecer la economía y salvaguardar intereses ambientales. A principios de 2025, se renovó el impulso, con el gobierno recibiendo siete propuestas de licitación para contratos de operación de litio en seis salares, con los ganadores a anunciarse en marzo de 2025.

Australia: Potencia productora

Las reservas de litio de Australia, de 7 millones de toneladas métricas, ocupan el segundo lugar a nivel mundial, pero el país emergió como el mayor productor de litio en 2024. Una distinción crucial radica en el tipo de depósito: mientras Chile y Argentina dependen de salmueras de litio, las reservas australianas consisten predominantemente en depósitos de espodumena de roca dura concentrados en Australia Occidental.

La mina de litio Greenbushes, operada en conjunto por Talison Lithium—una asociación que involucra a Tianqi Lithium, IGO y Albemarle—ha suministrado litio de manera continua desde 1985 y sigue siendo una de las operaciones más importantes del mundo. La volatilidad reciente en los precios llevó a varias empresas australianas de litio a suspender o reducir temporalmente las actividades de producción y desarrollo.

Investigaciones emergentes han identificado un potencial no explotado sustancial más allá de las zonas tradicionales de minería en Australia Occidental. Investigadores de la Universidad de Sydney, en colaboración con Geoscience Australia, desarrollaron el primer mapa completo de densidad de suelo de litio, revelando concentraciones elevadas en Queensland, Nueva Gales del Sur y Victoria que podrían servir como futuros sitios de extracción.

Argentina: El productor en ascenso

Argentina posee entre 3 y 4 millones de toneladas métricas de reservas de litio, posicionándose como el tercer país en reservas de litio. Como parte del Triángulo del Litio junto a Chile y Bolivia, Argentina se beneficia de la proximidad a depósitos que contienen más de la mitad de las reservas mundiales de litio.

En 2024, Argentina produjo 18,000 toneladas métricas y ocupó el cuarto lugar a nivel mundial en producción. El gobierno ha mostrado un fuerte compromiso con la expansión: una promesa de inversión de 2022 asignó hasta US$4.2 mil millones para el desarrollo de la industria del litio durante tres años. La aprobación en abril de 2024 de la expansión de capacidad de Argosy Minerals en el salar Rincon demostró un impulso continuo, con planes para aumentar la producción de 2,000 a 12,000 toneladas métricas anuales.

El gigante minero Rio Tinto anunció planes aún más ambiciosos a finales de 2024, comprometiendo US$2.5 mil millones para aumentar la capacidad del salar Rincon de 3,000 a 60,000 toneladas métricas para 2028. Argentina alberga actualmente aproximadamente 50 proyectos avanzados de minería de litio, subrayando su trayectoria como un importante proveedor futuro en el panorama de países por reservas de litio.

China: Productor estratégico con reservas en crecimiento

Las reservas de litio de China, de 3 millones de toneladas métricas, representan una proporción menor de los depósitos globales, pero la importancia de la nación va mucho más allá de los volúmenes brutos de reservas. Los depósitos chinos de litio comprenden una mezcla diversa de salmueras, espodumena y lepidolita de roca dura.

China produjo 41,000 toneladas métricas en 2024, pero aún importa la mayoría del litio necesario para sus operaciones de fabricación de baterías. El dominio del país en la producción y procesamiento de baterías de iones de litio—albergando la mayoría de las instalaciones del mundo—lo convierte en un centro clave en la cadena de suministro global a pesar de reservas relativamente modestas.

En octubre de 2024, funcionarios del Departamento de Estado de EE. UU. acusaron a China de implementar estrategias de precios predatorios para suprimir la competencia internacional, con José W. Fernandez señalando: "Participan en precios predatorios… (bajan el precio hasta que la competencia desaparece."

Informes de medios chinos de principios de 2025 anunciaron una reevaluación significativa de reservas, afirmando que los depósitos nacionales ahora representan el 16.5 por ciento de los recursos globales, frente al 6 por ciento anterior. La reevaluación refleja descubrimientos que incluyen una cinturón de litio de 2,800 kilómetros en regiones occidentales con reservas comprobadas que superan los 6.5 millones de toneladas de mineral de litio y recursos potenciales que superan los 30 millones de toneladas. Técnicas mejoradas de extracción de lagos salinos y mica han aumentado aún más las reservas estimadas.

Otros países en la cadena de suministro global de litio

Más allá de los cuatro mayores poseedores de reservas, numerosos países mantienen depósitos sustanciales de litio:

• Estados Unidos: 1,800,000 toneladas métricas
• Canadá: 1,200,000 toneladas métricas
• Zimbabue: 480,000 toneladas métricas
• Brasil: 390,000 toneladas métricas
• Portugal: 60,000 toneladas métricas )el mayor de Europa(

Portugal produjo 380 toneladas métricas en 2024, manteniendo una producción estable. A medida que el sector del litio se expande, un número creciente de estos países ricos en reservas están pasando a ser productores activos.

Perspectivas clave sobre la distribución global del litio

El Triángulo del Litio—que abarca Chile, Argentina y Bolivia—representa una proporción desproporcionada de las reservas mundiales de litio, posicionando a América del Sur como el epicentro del suministro global. Los depósitos de roca dura en Australia proporcionan diversificación geográfica, mientras que los descubrimientos emergentes en países adicionales indican una futura transformación del mercado.

Con la demanda de baterías de iones de litio proyectada a aumentar más del 30 por ciento interanual en 2025 tanto para vehículos eléctricos como para aplicaciones de almacenamiento de energía, la distribución de países por reservas de litio irá moldeando cada vez más las prioridades geopolíticas y económicas en la era de la transición energética.