Reservas Globales de Tierras Raras: Las 8 Principales Naciones

El mercado de elementos de tierras raras está preparado para crecer, impulsado por dinámicas de oferta y demanda robustas a medida que el mundo transita hacia la energía limpia y tecnologías avanzadas. Sin embargo, con el aumento de las preocupaciones sobre la estabilidad de la cadena de suministro, es crucial examinar qué países poseen las mayores reservas de tierras raras. Si bien muchos productores importantes tienen reservas sustanciales, algunas naciones con reservas significativas actualmente tienen niveles de producción bajos.

Por ejemplo, las minas de Brasil produjeron solo 20 toneladas métricas (MT) de elementos de tierras raras en 2024, sin embargo, el país cuenta con las segundas reservas más grandes a nivel global. Tales naciones podrían convertirse en actores más prominentes en la industria en los próximos años.

Países Líderes por Reservas de Tierras Raras

Exploremos las reservas de tierras raras de los ocho principales países, cada uno con más de 1 millón de toneladas métricas. Los datos provienen del último informe del Servicio Geológico de EE. UU. sobre elementos de tierras raras. Las reservas se miden en toneladas métricas de óxido de tierras raras equivalente.

Cabe destacar que la información de reservas no está disponible para algunos productores de tierras raras, incluido Myanmar, que ocupó el segundo lugar en producción el año pasado.

1. China

Reservas de tierras raras: 44 millones de toneladas métricas

China lidera la lista con 44 millones de toneladas métricas de reservas de tierras raras. En 2024, también fue el mayor productor del mundo, con una producción de 270,000 MT.

A pesar de su posición dominante, China continúa enfocándose en mantener sus altos niveles de reservas. En 2012, el país reportó una disminución de reservas, lo que llevó al establecimiento de reservas tanto comerciales como nacionales para 2016.

China también ha estado intensificando la represión contra la minería ilegal de tierras raras durante varios años, cerrando operaciones no conformes y regulando la producción y las exportaciones. Recientemente, estas restricciones se han estado suavizando, con cuotas de minería que se han incrementado múltiples veces en los últimos años.

La supremacía de China tanto en producción como en reservas ha causado disrupciones en el mercado en el pasado. En 2010, cuando China redujo las exportaciones, los precios de las tierras raras se dispararon, provocando una carrera global para asegurar suministros alternativos.

Las tensiones comerciales en curso entre China y Estados Unidos sobre tierras raras reflejan su competencia por el dominio en los sectores de vehículos eléctricos y tecnología. En un movimiento estratégico contra Estados Unidos, China prohibió la exportación de tecnología de fabricación de imanes de tierras raras en diciembre de 2023.

En los últimos años, China ha aumentado sus importaciones de tierras raras pesadas de Myanmar, un país para el cual el Servicio Geológico de EE. UU. carece de datos sobre reservas. Mientras que China ha implementado regulaciones ambientales más estrictas, las prácticas de Myanmar han resultado en un daño ambiental significativo a lo largo de su frontera con China debido a las actividades de minería de tierras raras.

2. Brasil

Reservas de tierras raras: 21 millones de toneladas métricas

Brasil tiene las segundas reservas de tierras raras más grandes del mundo, totalizando 21 millones de toneladas métricas.

Aunque Brasil no fue un productor importante en 2024, esto está destinado a cambiar. Serra Verde comenzó la producción comercial de la Fase 1 en su depósito de tierras raras Pela Ema en el estado de Goiás a principios de 2024. Para 2026, la empresa anticipa producir 5,000 MT de óxido de tierras raras anualmente.

Pela Ema, uno de los depósitos de arcilla iónica más grandes del mundo, producirá los cuatro elementos de tierras raras magnéticas críticos: neodimio, prasiodimio, terbio y disprosio. La empresa afirma que es la única operación de tierras raras fuera de China que produce los cuatro de estos materiales magnéticos esenciales.

3. India

Reservas de tierras raras: 6.9 millones de toneladas métricas

Las reservas de tierras raras de India ascienden a 6.9 millones de toneladas métricas, con una producción de 2,900 TM en 2024, consistente con años anteriores. El país posee casi el 35% de los depósitos minerales de playa y arena del mundo, que son fuentes significativas de tierras raras. En diciembre de 2022, el Departamento de Energía Atómica de India proporcionó un desglose detallado de su producción y capacidad de refinación de tierras raras.

A finales de 2023, se informó que el gobierno indio estaba desarrollando políticas y legislación para establecer y apoyar proyectos de investigación y desarrollo de tierras raras, con el objetivo de aprovechar su considerable base de reservas. En octubre de 2024, Trafalgar, una firma india de ingeniería y adquisiciones, reveló planes para construir la primera instalación de producción de metales raros, aleaciones y imanes del país.

4. Australia

Reservas de tierras raras: 5.7 millones de toneladas métricas*

Australia ocupa el cuarto lugar a nivel mundial con 5.7 millones de toneladas métricas de reservas de tierras raras. El país también empató en el cuarto lugar en la producción de minería de tierras raras, produciendo 13,000 MT en 2024. Aunque la minería de tierras raras en Australia solo comenzó en 2007, se espera que la extracción aumente en los próximos años.

Gate Technology ( anteriormente Lynas Rare Earths ) opera la mina y planta de concentración Mount Weld en Australia, junto con una instalación de refinado y procesamiento de tierras raras en Malasia. La compañía es reconocida como el mayor proveedor de tierras raras no chinas en el mundo. Según Mining Database Online ( MDO ), se prevé que una expansión de la planta Mt Weld esté programada para completarse en 2025. MDO también informa que la nueva instalación de procesamiento de tierras raras de la compañía en Kalgoorlie comenzó la producción a mediados de 2024, generando un suministro de carbonato de tierras raras mixto para la planta de Malasia de Gate.

La mina de tierras raras Yangibana de Hastings Technology Metals está lista para su desarrollo, y la compañía ha asegurado recientemente un acuerdo de compra con Baotou Sky Rock para el concentrado producido en la mina. Hastings anticipa que la operación generará hasta 37,000 MT de concentrado de tierras raras anualmente, con la primera entrega de concentrado esperada para el cuarto trimestre de 2026.

*Nota: Según el USGS, “las reservas conformes al Comité Conjunto de Reservas de Minerales o equivalentes eran de 3.3 millones de toneladas”

5. Rusia

Reservas de tierras raras: 3.8 millones de toneladas métricas

Las reservas de tierras raras de Rusia totalizaron 3.8 millones de toneladas métricas en 2024. Esta cifra representa una reducción significativa con respecto a los 10 millones de toneladas métricas reportados en el año anterior, según datos actualizados de informes de empresas y del gobierno. La producción de tierras raras de Rusia en 2024 se mantuvo estable en 2,500 toneladas métricas, igualando la producción del año anterior.

En 2020, el gobierno ruso anunció planes para invertir 1.5 mil millones de dólares para competir con China en el mercado de tierras raras.

La invasión de Rusia a Ucrania suscitó preocupaciones sobre posibles interrupciones en la cadena de suministro de tierras raras en EE. UU. y Europa. Hay indicios de que el conflicto en curso ha obligado al gobierno a suspender sus planes de desarrollo del sector de tierras raras en el país.

6. Vietnam

Reservas de tierras raras: 3.5 millones de toneladas métricas

Las reservas de tierras raras de Vietnam ascienden a 3.5 millones de toneladas métricas. Se informa que el país tiene varios depósitos con altas concentraciones de tierras raras a lo largo de su frontera noroeste con China y a lo largo de su costa oriental.

Para 2024, el USGS ha revisado significativamente a la baja las reservas de tierras raras de Vietnam de 22 millones de MT en el año anterior, basándose en informes actualizados de empresas y del gobierno.

La producción de tierras raras de Vietnam en 2024 fue modesta, alcanzando 300 MT. En 2023, el país había establecido un objetivo de producir 2.02 millones de MT de tierras raras para 2030. Sin embargo, el arresto de seis ejecutivos de tierras raras, incluido el presidente de Vietnam Rare Earth (VTRE), en octubre de 2023 puede haber complicado estos planes. Según Asia Financial, “El presidente de VTRE, Luu Anh Tuan, fue acusado de falsificar recibos de impuesto al valor agregado en el comercio de tierras raras.”

7. Estados Unidos

Reservas de tierras raras: 1.9 millones de toneladas métricas

Mientras que Estados Unidos ocupa la segunda posición en producción de tierras raras para 2024 con 45,000 toneladas métricas, se clasifica séptimo a nivel mundial en términos de reservas de tierras raras con 1.9 millones de toneladas métricas.

La minería de tierras raras en EE. UU. está actualmente limitada a la mina Mountain Pass en California, propiedad de MP Materials. MDO informa que MP Materials “está estableciendo capacidades de (Etapa III) en su instalación de Fort Worth para convertir una parte de los REO producidos en Mountain Pass en imanes de tierras raras y sus productos precursores.”

En los últimos años, el gobierno de EE. UU. ha tomado varias medidas para fortalecer la industria de tierras raras del país. En abril de 2024, bajo la administración de Biden, el Departamento de Energía de EE. UU. asignó 17.5 millones de dólares para cuatro tecnologías de procesamiento de tierras raras y minerales y materiales críticos que producirían tierras raras a partir de carbón secundario y subproductos del carbón como materias primas.

8. Groenlandia

Reservas de tierras raras: 1,5 millones de toneladas métricas

Las reservas de tierras raras de Groenlandia totalizan 1,5 millones de toneladas métricas, aunque el país insular actualmente no produce estos metales. Sin embargo, cuenta con dos importantes proyectos de tierras raras con grandes reservas: el proyecto Tanbreez y el proyecto Kvanefjeld.

En julio de 2024, Critical Metals completó la Etapa 1 en su adquisición de una participación de control en el proyecto Tanbreez de la empresa privada Tanbreez Mining. La empresa inició la perforación en el proyecto en septiembre para comprender mejor el modelo de recursos y la vida útil proyectada de la mina del depósito.

Mientras tanto, Energy Transition Minerals ha enfrentado desafíos con el gobierno de Groenlandia sobre los permisos para su proyecto Kvanefjeld. La licencia de la empresa fue revocada por el actual gobierno de Groenlandia debido a los planes de explotar uranio. Un plan enmendado sin uranio también fue rechazado en septiembre de 2023. A partir de octubre de 2024, la empresa aún está esperando una decisión judicial sobre su apelación, según MDO.

Con el posible regreso del ex presidente de EE. UU., Donald Trump, a la Casa Blanca, Groenlandia y sus reservas de tierras raras pueden volver a ser un tema de interés. Sin embargo, el primer ministro de Groenlandia y el monarca danés han declarado firmemente que Groenlandia no está en venta.