¿Qué es la hiperinflación? Causas, ejemplos y qué significa para el sector cripto

Con una inflación mensual del 50 %, los precios aumentarían más de 100 veces en un año si esa tasa persistiera. Por tanto, la hiperinflación se diferencia fundamentalmente de la inflación moderada que experimenta la mayoría de las economías funcionales.

En el contexto de la inversión o el trading, la hiperinflación se considera un ejemplo extremo de riesgo cambiario. Cuando se desmorona la confianza en la moneda nacional, los hogares y las empresas pueden intentar trasladar sus ahorros a divisas extranjeras, activos físicos o, más recientemente, activos digitales como las stablecoin y Bitcoin.

En esta guía descubrirás cómo afecta la hiperinflación a las estrategias de inversión y qué medidas adoptan los países para contener una crisis de hiperinflación.

Puntos clave

• La hiperinflación suele definirse como una inflación superior al 50 % mensual. A ese ritmo, los precios pueden multiplicarse por más de 100 en un año si la tasa se mantiene.

• La hiperinflación suele implicar un colapso fiscal y monetario, no simplemente una demanda elevada por parte de los consumidores. Los grandes déficits públicos, la financiación monetaria, la caída de la producción y la pérdida de confianza pueden reforzarse mutuamente.

• Las criptomonedas pueden ofrecer una alternativa para conservar o transferir valor durante algunas crisis monetarias, pero no están exentas de riesgo. Las stablecoin introducen riesgos relacionados con el emisor y la pérdida de paridad, mientras que Bitcoin puede sufrir una volatilidad de precios considerable.

¿Qué es la hiperinflación?

La definición más citada procede del estudio del economista Phillip Cagan sobre la inflación extrema, publicado en 1956.

Según la definición de Cagan, una inflación superior al 50 % mensual se considera hiperinflación. El episodio comienza en el mes en que la inflación supera ese nivel con respecto al mes anterior. Termina en el mes anterior a aquel en que la inflación cae por debajo del 50 % y permanece por debajo de ese umbral durante al menos un año.

La magnitud resulta difícil de apreciar hasta que se aplica el interés compuesto.

Si algo cuesta \$100 y los precios suben un 50 % cada mes, costaría aproximadamente \$150 al cabo de un mes, \$225 al cabo de dos meses y unos \$12 975 al cabo de doce meses si la misma tasa mensual continuara.

Eso equivale aproximadamente a una inflación acumulada del 12 875 % durante el año.

Esto es muy diferente de una inflación alta convencional.

La Reserva Federal, por ejemplo, sigue definiendo una inflación anual del PCE del 2 % como su objetivo de inflación a largo plazo en Estados Unidos. El umbral de uso habitual para la hiperinflación es del 50 % mensual, no anual.

¿Qué causa la hiperinflación?

La hiperinflación rara vez tiene una única causa. Normalmente aparece cuando varios problemas comienzan a reforzarse entre sí.

Un Gobierno puede mantener déficits fiscales muy elevados mientras se deterioran los ingresos tributarios y el acceso a la financiación convencional. Si el banco central financia cada vez más esos déficits mediante la creación de dinero, la oferta monetaria puede expandirse mucho más rápido que la capacidad de la economía para producir bienes y servicios. También puede surgir aquí una inflación impulsada por la demanda, que se produce cuando la demanda supera a la oferta.

Al mismo tiempo, la guerra, la inestabilidad política, las sanciones, los desastres naturales o una mala gestión económica pueden reducir la producción. Así, una cantidad mayor de dinero compite por una cantidad menor de bienes disponibles.

El ingrediente final suele ser la pérdida de confianza en la propia moneda.

Cuando los hogares y las empresas esperan que el dinero pierda valor rápidamente, mantener efectivo se vuelve cada vez más costoso. Las personas intentan gastar sus salarios de inmediato o cambiar la moneda nacional por divisas extranjeras y otros activos. Las empresas y los trabajadores también pueden responder a una moneda que pierde valor subiendo los precios y los salarios, lo que puede alimentar aún más la inflación.

Esto acelera la circulación del dinero y puede hacer que la inflación resulte todavía más difícil de controlar.

El ciclo puede volverse autorreforzado. Es entonces cuando los déficits fiscales y la expansión monetaria aumentan la oferta de dinero, la caída de la producción reduce los bienes disponibles, la depreciación de la moneda eleva los costes de importación y la pérdida de confianza anima a las personas a deshacerse de la moneda aún más rápido.

Es importante señalar que aumentar la oferta monetaria no produce hiperinflación automáticamente. La expansión cuantitativa y otras expansiones monetarias en economías desarrolladas se han producido sin acercarse en absoluto al umbral de Cagan. Esa es una de las razones por las que la hiperinflación es poco frecuente en los países desarrollados.

Por lo general, la hiperinflación requiere un colapso mucho más profundo que afecte a la política fiscal, la credibilidad monetaria y la confianza en la moneda.

¿Qué ocurre durante la hiperinflación? Efectos en la vida cotidiana

La consecuencia más perjudicial no es simplemente que los precios suban, sino que el dinero deje de cumplir sus funciones normales como reserva de valor y unidad de cuenta.

Los trabajadores pueden intentar gastar sus salarios de inmediato porque esperar reduce la cantidad de bienes que esos salarios pueden comprar. Las personas también pueden apresurarse a pagar los productos esenciales antes de que el aumento de los precios erosione el poder adquisitivo de sus salarios. Las empresas tienen dificultades para fijar precios porque reponer sus existencias puede costar mucho más cuando llega el momento de volver a pedirlas. Los precios al consumo pueden subir tan rápido que la vida cotidiana y la planificación presupuestaria habitual se vuelven difíciles.

Los contratos a largo plazo y los préstamos se complican porque nadie sabe cuánto valdrá la moneda cuando llegue el momento del reembolso.

Los ahorros en efectivo y los pagos nominales fijos son especialmente vulnerables. Un saldo bancario puede seguir conteniendo la misma cantidad de unidades monetarias, pero permitir la compra de muchos menos bienes, mientras el valor real de esos saldos y de otros pagos fijos cae rápidamente.

En consecuencia, las divisas extranjeras pueden empezar a sustituir al dinero nacional en los ahorros, los contratos o las transacciones cotidianas. Este proceso se conoce como sustitución monetaria o, cuando intervienen dólares, dolarización.

En casos extremos, la moneda nacional puede dejar de cumplir efectivamente sus funciones económicas normales.

Tres ejemplos históricos de hiperinflación

La hiperinflación es poco frecuente, pero algunos episodios históricos demuestran hasta qué punto puede llegar el proceso.

Hungría: el caso registrado más extremo

Hungría experimentó la hiperinflación documentada más grave después de la Segunda Guerra Mundial.

En julio de 1946, los precios aumentaron a una tasa estimada del 207 % diario, lo que significa que se duplicaban aproximadamente cada 15 horas. La tasa máxima de inflación mensual alcanzó aproximadamente los 41,9 cuatrillones por ciento.

El pengő acabó siendo inutilizable y fue sustituido por el forinto en agosto de 1946.

Hungría ilustra la magnitud que puede alcanzar la hiperinflación cuando la confianza en la moneda se ha colapsado por completo.

Zimbabue: cuando la impresión de dinero del Gobierno y el colapso de la producción se produjeron al mismo tiempo

Zimbabue ofrece un ejemplo más reciente.

Su crisis se desarrolló junto con una grave contracción económica, el descenso de la producción agrícola, el aumento del gasto público, que alimentó grandes déficits fiscales, y una rápida expansión monetaria.

Las estadísticas oficiales de inflación se volvieron cada vez menos fiables durante 2008. Posteriormente, los economistas Steve Hanke y Alex Kwok estimaron que la inflación alcanzó un máximo de aproximadamente 79,6 mil millones % mensual a mediados de noviembre de 2008, equivalente a una duplicación de los precios aproximadamente cada 24,7 horas.

Las divisas extranjeras sustituyeron cada vez más al dólar zimbabuense en las transacciones, y Zimbabue permitió formalmente un sistema multimoneda en 2009. El banco de reserva de Zimbabue fue fundamental para esa expansión monetaria y el episodio se convirtió en una crisis inflacionaria más amplia. En casos graves, los países pueden introducir nuevas monedas, aunque Zimbabue optó por ampliar el uso de divisas extranjeras.

Alemania de Weimar: el ejemplo más conocido

La hiperinflación de la República de Weimar entre 1922 y 1923 se produjo después de la Primera Guerra Mundial, en un contexto de fuertes presiones fiscales, obligaciones de reparación, impresión de dinero por parte del Gobierno y rápida devaluación vinculada a una amplia financiación monetaria.

En el máximo de octubre de 1923, los precios aumentaron aproximadamente un 29 500 % en un mes, lo que equivalía a duplicarse aproximadamente cada 3,7 días.

La crisis terminó después de un programa de estabilización más amplio que incluyó cambios fiscales y la introducción del Rentenmark en noviembre de 1923.

Estos casos fueron diferentes desde el punto de vista político y económico, pero compartieron un patrón importante. La hiperinflación estuvo asociada a una grave inestabilidad fiscal y monetaria, combinada con el colapso de la confianza en la moneda. Este episodio sigue siendo uno de los ejemplos más importantes de hiperinflación de la historia económica.

¿Cómo detiene un país la hiperinflación?

Subir los tipos de interés por sí solo suele ser insuficiente una vez que la hiperinflación se ha establecido.

Normalmente hay que abordar el problema fiscal subyacente.

Los Gobiernos pueden reducir los déficits, dejar de depender de la financiación monetaria y reestructurar sus finanzas. En ocasiones, el apoyo externo del Fondo Monetario Internacional acompaña a los programas de estabilización. Las autoridades monetarias también deben convencer a los hogares y las empresas de que la oferta monetaria dejará de expandirse de forma incontrolada.

Algunos países introducen nuevas monedas como parte de la estabilización. Otros adoptan o permiten el uso de divisas extranjeras.

En última instancia, el objetivo es el mismo: restaurar la confianza en que el dinero conservará suficiente poder adquisitivo para volver a funcionar con normalidad.

Esa credibilidad es fundamental. Cambiar el nombre de una moneda o eliminar ceros de los billetes sirve de poco si el Gobierno sigue financiando déficits insostenibles de la misma manera. Incluso los legisladores y los bancos centrales que realizan sus mayores esfuerzos pueden fracasar si la financiación fiscal sigue siendo insostenible.

Hiperinflación frente a inflación alta

Uno de los mayores errores consiste en considerar que cualquier episodio de inflación inusualmente alta es hiperinflación.

No lo es.

Una economía que experimente una inflación anual del 20 %, 50 % o incluso 100 % puede estar afrontando una grave crisis económica sin cumplir la definición convencional de hiperinflación.

A modo de comparación, el umbral de Cagan es del 50 % en un solo mes.

Esta distinción es importante al hablar de países como Argentina o de periodos de inflación elevada en economías desarrolladas. La tasa de inflación de Argentina alcanzó el 143 % en noviembre de 2023, aunque todavía no cumplía la definición convencional de hiperinflación. Una inflación alta puede reducir gravemente el poder adquisitivo sin implicar que el sistema monetario se acerque a un colapso como el de Weimar o Zimbabue.

El aumento persistente de la inflación también puede causar un importante daño social. En 2022, el 55 % de los niños de Argentina vivía por debajo del umbral de pobreza.

Tampoco existe una regla fiable según la cual una inflación anual superior al 20 % o al 30 % acabe convirtiéndose en hiperinflación. La dirección de la política fiscal, la política monetaria, la confianza en la moneda, las reservas extranjeras y la producción económica importan más que un umbral de alerta arbitrario.

¿Puede producirse hiperinflación en una economía desarrollada?

Es posible en teoría, pero históricamente la hiperinflación se ha producido, por lo general, en condiciones mucho más extremas que las de un ciclo inflacionario normal. Además, ocurre con mucha más frecuencia en sistemas monetarios y fiscales más débiles que en los países desarrollados.

Las economías desarrolladas suelen contar con mercados de capitales más profundos, una recaudación tributaria más sólida, instituciones monetarias más creíbles y una mayor capacidad para endeudarse en mercados financieros funcionales.

Estados Unidos, por ejemplo, experimentó una inflación muy elevada alrededor de 1980, pero nunca se aproximó a la hiperinflación. El objetivo de inflación a largo plazo de la Reserva Federal sigue siendo del 2 % en 2026.

Por tanto, la pregunta más útil para los inversores no es si cada aumento del IPC podría convertirse en hiperinflación.

Las señales de alerta relevantes apuntan a un colapso mucho más amplio: inestabilidad fiscal persistente, aceleración de la financiación monetaria, rápida depreciación de la moneda, pérdida de credibilidad del banco central, disminución de las reservas de divisas, descenso de la producción y un alejamiento generalizado de la moneda nacional. Estas condiciones pueden desembocar en una crisis de hiperinflación, aunque los aumentos habituales del IPC en las economías desarrolladas normalmente no lo hagan.

¿Qué significa la hiperinflación para los inversores?

La hiperinflación afecta de forma diferente a los activos.

El efectivo nacional y la deuda a tipo fijo están especialmente expuestos porque su valor nominal no se ajusta automáticamente a medida que la moneda pierde poder adquisitivo.

Las divisas extranjeras y los activos denominados fuera del sistema monetario afectado pueden ofrecer diversificación frente al riesgo de la moneda local.

Los activos reales, como las materias primas y los bienes inmuebles, también pueden comportarse de forma diferente al efectivo, pero no constituyen coberturas garantizadas. Algunos inversores también observan los precios de las materias primas como una señal temprana de presión inflacionaria. Los bienes inmuebles pueden resultar difíciles de vender, los Gobiernos pueden imponer controles de capital y las empresas pueden sufrir incluso cuando aumente el valor nominal de sus activos.

Los valores públicos vinculados a la inflación, como los TIPS de Estados Unidos, pueden proteger frente a las variaciones de su índice de inflación de referencia especificado porque su capital se ajusta con el índice de precios al consumo. Sin embargo, están diseñados para ofrecer protección frente a la inflación en mercados funcionales, no para servir como una solución universal ante un colapso monetario nacional.

Para los inversores, el principio más amplio consiste en diversificar las monedas y conservar opciones para tomar decisiones de inversión, en lugar de buscar un único activo que siempre gane durante la inflación.

Por qué Bitcoin, las stablecoin y las divisas extranjeras cobran importancia durante las crisis monetarias

Las criptomonedas introducen una opción relativamente nueva que no existía durante episodios históricos como la Alemania de Weimar o la Hungría de la posguerra.

Una persona con acceso a Internet puede mantener y transferir valor potencialmente fuera del sistema bancario nacional mediante activos digitales.

Sin embargo, Bitcoin y las stablecoin resuelven problemas diferentes.

Bitcoin tiene un calendario de emisión predeterminado y una oferta máxima de 21 millones de BTC. Esto lo diferencia fundamentalmente de una moneda fiat nacional cuya oferta puede ampliarse por decisión de su autoridad monetaria.

Eso no convierte a Bitcoin en una reserva estable de poder adquisitivo a corto plazo. BTC puede sufrir fuertes caídas, por lo que quien traslada sus ahorros de una moneda en proceso de colapso a Bitcoin intercambia el riesgo de depreciación monetaria por una volatilidad considerable del mercado de las criptomonedas.

Las stablecoin respaldadas por dólares, como USDT y USDC, cumplen una función diferente. Su objetivo es mantener un valor cercano al dólar estadounidense, lo que puede hacerlas útiles para quienes buscan exposición digital al dólar, transferencias o liquidaciones cuando el acceso a dólares físicos o a servicios bancarios convencionales en dólares es limitado.

Las stablecoin también introducen sus propios riesgos, incluidos los riesgos relacionados con el emisor, las reservas, la custodia, la regulación y la pérdida de paridad.

Por este motivo, el aumento del uso de criptomonedas durante una crisis monetaria no debe interpretarse automáticamente como una prueba de que Bitcoin o las stablecoin sean coberturas perfectas frente a la inflación. Su valor práctico puede proceder, en cambio, de la sustitución monetaria, la portabilidad y el acceso a valor denominado en dólares.

Cómo pueden los traders de criptomonedas vigilar el riesgo de hiperinflación

Para un trader de criptomonedas, la hiperinflación en sí suele ser menos útil como señal de trading que el deterioro macroeconómico que la precede.

Entre los indicadores importantes se incluyen:

• La aceleración de la inflación mensual y el rápido aumento de los precios.

• Si los precios se duplican en periodos inusualmente cortos, ya que esto indica una inestabilidad creciente.

• La rápida depreciación de la moneda nacional.

• La expansión de la financiación de los déficits públicos por parte del banco central.

• La disminución de las reservas de divisas.

• El aumento de los costes de financiación soberana.

• Los controles de capital o las restricciones sobre las divisas extranjeras.

• El aumento del uso de divisas extranjeras o dólares digitales.

• Y la evolución de los precios de las materias primas y de los costes de importación, que pueden anticipar presiones inflacionarias más amplias.

Los datos del mercado de las criptomonedas pueden aportar otra perspectiva.

Un fuerte aumento de la demanda local de USDT, USDC o BTC frente a una moneda nacional debilitada puede indicar una demanda creciente de alternativas al dinero local. Sin embargo, esta actividad debe interpretarse junto con los tipos de cambio, la inflación, la política monetaria y los controles de capital, y no considerarse por sí sola una prueba de hiperinflación.

Los usuarios de Gate también pueden comparar los mercados de criptomonedas, las stablecoin y los precios de los activos denominados en fiat al analizar cómo afectan los cambios en las condiciones monetarias al comportamiento del mercado.

Conclusión

La hiperinflación no es simplemente una inflación muy elevada. Según la definición de Cagan, ampliamente utilizada, comienza cuando la inflación mensual supera el 50 %, un ritmo que multiplicaría los precios por más de 100 en un año si se mantuviera.

Los episodios históricos de Hungría, Zimbabue y la Alemania de Weimar muestran que la hiperinflación suele surgir de una combinación de graves problemas fiscales, rápida expansión monetaria, perturbaciones económicas y, en última instancia, un colapso de la confianza en la moneda nacional.

Las criptomonedas aportan una dimensión moderna a este proceso. Bitcoin ofrece un activo con una emisión monetaria predeterminada, mientras que las stablecoin pueden proporcionar acceso digital a valor denominado en divisas extranjeras. Ninguna de las dos elimina el riesgo, pero ambas pueden adquirir mayor relevancia cuando las personas comienzan a buscar alternativas a un dinero nacional inestable.

Para los inversores y los traders de criptomonedas, la lección útil es, por tanto, más amplia que intentar predecir la próxima hiperinflación. Comprender la inflación, la confianza en la moneda, la financiación monetaria y la sustitución monetaria proporciona un marco para reconocer cuándo el riesgo monetario está adquiriendo una importancia cada vez mayor.

Preguntas frecuentes

¿Es hiperinflación una inflación anual del 100 %?

No según la definición convencional de Cagan. La hiperinflación se refiere a una inflación superior al 50 % mensual, que es mucho más grave que una inflación anual del 100 %.

¿Cuál fue la peor hiperinflación de la historia?

Hungría experimentó la hiperinflación registrada más grave en 1946. En su máximo de julio, los precios aumentaban a una tasa estimada del 207 % diario y se duplicaban aproximadamente cada 15 horas.

¿Es Bitcoin una cobertura frente a la hiperinflación?

La oferta máxima fija de Bitcoin lo diferencia estructuralmente de una moneda fiat que se expande rápidamente, pero BTC sigue siendo muy volátil. Por tanto, no debe describirse como una cobertura garantizada frente a la hiperinflación.

¿Por qué podrían utilizarse stablecoin durante una inflación elevada?

Las stablecoin vinculadas al dólar pueden proporcionar acceso digital a valor denominado en dólares estadounidenses cuando las monedas locales se están depreciando o el acceso convencional al dólar es limitado. Siguen estando expuestas a riesgos relacionados con el emisor, las reservas, la custodia, la regulación y la pérdida de paridad.

¿Cómo se detiene la hiperinflación?

Una estabilización satisfactoria suele exigir restaurar la credibilidad fiscal y monetaria y detener el ciclo de retroalimentación en el que el aumento de los precios y una moneda que pierde valor socavan la confianza. Las medidas pueden incluir la reducción de los déficits fiscales, el fin de la financiación monetaria excesiva y, en algunos casos, la introducción de una nueva moneda, la autorización de un uso más amplio de divisas extranjeras o la dependencia de apoyo externo.