$OPENAI

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A OpenAI aumentou as suas receitas trimestrais para $10 mil milhões — um aumento de 50% em termos trimestrais —, tendo as receitas empresariais duplicado. À primeira vista, poder-se-ia concluir que a inteligência artificial está finalmente a tornar-se um negócio verdadeiramente rentável.

No entanto, a história muda quando se acrescenta mais uma linha ao quadro: o prejuízo operacional da empresa no mesmo trimestre ascende a aproximadamente $10,9 mil milhões. Por outras palavras, por cada dólar ganho, gastou-se mais de um dólar. Isto não é crescimento; é capital a ser «queimado» para impulsionar o crescimento — e as duas coisas não são iguais. Embora seja fácil identificar as receitas, para identificar os prejuízos é preciso olhar mais de perto. Quando se põem ambos lado a lado, a pergunta torna-se clara: quando é que este crescimento se traduzirá em lucro?

Para compreender este panorama, é preciso olhar para o contexto macroeconómico mais amplo. Num ambiente de taxas de juro elevadas, a era do «dinheiro grátis» chegou ao fim. O custo do capital aumentou, e os investidores já não procuram apenas uma narrativa de crescimento; agora exigem rentabilidade e fluxos de caixa positivos.

Os principais fatores por detrás dos prejuízos da OpenAI são os custos computacionais e a I&D. Alugar chips, operar centros de dados e treinar modelos são atividades dispendiosas. Esta situação faz lembrar os investimentos em infraestruturas da era das dot-com, no início dos anos 2000. Embora a revolução da Internet fosse real, foram investidos milhares de milhões em infraestruturas e, ainda assim, muitas empresas foram à falência. O facto de a própria revolução ser genuína não garantiu a sobrevivência de todas as empresas. Também nessa altura, tanto as receitas como os prejuízos estavam a crescer; no fim, sobreviveram as empresas que conseguiram gerir os seus custos de forma eficaz.

Isto deve-se ao facto de, no domínio da inteligência artificial, os custos aumentarem à medida que a escala cresce. Um modelo maior exige mais chips e consome mais energia. À medida que a procura empresarial duplica, as receitas crescem — mas a procura de infraestruturas aumenta ao mesmo ritmo. Consequentemente, à medida que uma empresa se expande, pode acabar por se afundar cada vez mais em prejuízos, em vez de avançar rumo à rentabilidade.

A questão fundamental é: os custos computacionais irão diminuir? Se a eficiência dos chips melhorar, se for implementado hardware de nova geração e se for possível realizar as mesmas tarefas a um custo inferior, os prejuízos poderão diminuir rapidamente. No entanto, se os custos continuarem elevados, será cada vez mais difícil obter capital. Nesse cenário, poderemos assistir a uma consolidação do setor — com fusões e aquisições —, em que os intervenientes mais pequenos são absorvidos pelos maiores, ou em que grandes empresas se adquirem umas às outras.

O primeiro cenário é otimista: os custos computacionais diminuem, a procura empresarial continua a disparar, os prejuízos diminuem rapidamente e a narrativa passa a centrar-se na rentabilidade. Se isto se concretizar, começará um novo capítulo para empresas como a OpenAI, em que o crescimento será financiado pelas receitas geradas, em vez de ser sustentado pela queima de capital.

O segundo cenário é mais cauteloso: os custos mantêm-se elevados, o capital continua caro e os investidores perdem a paciência. Neste caso, as empresas seriam obrigadas a aumentar os preços, reduzir as despesas ou avançar com fusões — tudo isto aumentaria a volatilidade do setor. Um único trimestre não permite perceber qual será o caminho seguido; é preciso observar as tendências dos custos e das receitas ao longo de vários trimestres consecutivos.

Quanto ao que deve ser analisado do ponto de vista do investimento, um velho ditado dá a resposta: durante uma corrida ao ouro, quem ganha dinheiro são os vendedores de pás. Enquanto os criadores de modelos oferecem um risco elevado, mas também um elevado potencial, são os fornecedores de infraestruturas e hardware que geram fluxos de caixa reais atualmente.

Em suma, empresas como a OpenAI estão a escrever a história do futuro, mas, por enquanto, estão a queimar dinheiro. Os segmentos de hardware e de serviços na nuvem estão atualmente a gerar lucros. Embora ambos façam parte da mesma cadeia, comportam riscos diferentes. Concentrar-se num e ignorar o outro dá uma visão incompleta. É preciso analisar toda a cadeia de valor — modelos, chips, infraestrutura na nuvem, software e aplicações empresariais — para distinguir os elos que estão a gerar lucros daqueles que estão a consumir capital.

A tendência da inteligência artificial representa uma transformação macroeconómica de longo prazo; isso é evidente. No entanto, ao nível de cada empresa, é fundamental acompanhar a «taxa de queima de caixa» (a velocidade a que uma empresa consome o seu dinheiro). É fácil entusiasmar-se com os valores das receitas, mas é preciso mão firme para analisar a taxa de queima de caixa — e, no contexto atual, é esta segunda perspetiva que funciona como salvaguarda.

Na prática, isto significa que não deve concentrar-se numa única empresa. Uma empresa que gera $10 mil milhões em receitas não salvará todo o setor, tal como uma empresa que regista um prejuízo de $10,9 mil milhões não provocará o seu colapso. Analise a cadeia no seu conjunto, mantenha uma abordagem ponderada e gira os seus riscos. Não confunda uma narrativa de crescimento com uma narrativa de rentabilidade. Se um dia as duas convergirem, a história mudará verdadeiramente. Até esse dia chegar, é preciso equilibrar o entusiasmo com a prudência.

Este conteúdo destina-se apenas a fins informativos e não constitui aconselhamento de investimento.

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