A paralisação do governo entrou numa nova fase. Os dois lados continuam agarrados às suas posições, sem pestanejar. Depois de olhar para os gráficos durante demasiado tempo, começamos a ver aquilo que queremos ver — e o mesmo se aplica a Washington: cada lado só vê os erros do outro. Schumer e Trump falam cada um para seu lado, e a paralisação arrasta-se. O que os mercados mais temem não são as más notícias, mas a incerteza sem fim. Quem vai ceder primeiro? Aposto que saberemos dentro de duas semanas — aposto um pacote de tiras picantes.

Este tipo de braço de ferro, em que ninguém pestaneja, não é novidade em Washington. Entre o final de 2018 e o início de 2019, um impasse em torno do financiamento do muro na fronteira manteve o governo federal encerrado durante mais de um mês — 35 dias ao todo —, deixando cerca de 800 mil funcionários federais a trabalhar sem receber ou obrigados a ficar em casa. Mais tarde, o Gabinete de Orçamento do Congresso estimou que aquela paralisação causou cerca de 11 mil milhões de dólares em perdas económicas, dos quais cerca de 3 mil milhões foram perdas permanentes, irrecuperáveis. Longas filas nos controlos de segurança dos aeroportos, lixo acumulado nos parques nacionais e atrasos nas inspeções de segurança alimentar: estas imagens apareciam todos os dias nos noticiários. Mas, mesmo com os custos à vista de todos, os dois lados continuaram primeiro ocupados a provar que «a culpa é do outro». A paralisação de 16 dias em 2013 foi semelhante: a S&P estimou que reduziu o PIB do trimestre em cerca de 0,6 pontos percentuais, causando perdas de aproximadamente 24 mil milhões de dólares. São números elevados, mas, na narrativa política, acabam muitas vezes resumidos a uma frase: «A culpa é do outro, que não quer ceder».

Desta vez, é mais ou menos igual. Schumer e Trump falam cada um para seu lado: um insiste que o outro está a usar o funcionamento do governo como moeda de troca; o outro insiste que o primeiro se recusa a enfrentar a questão da segurança na fronteira. Ambos falam aos seus próprios eleitores. Parece que estão a conversar na mesma sala, mas, na realidade, cada um está na sua própria reunião. A paralisação continua a arrastar-se, desgastando não só a paciência dos funcionários federais, mas também a confiança dos mercados na «previsibilidade». Durante o impasse de dezembro de 2018, o S&P 500 caiu quase 9% num só mês, e o índice de volatilidade VIX chegou a aproximar-se dos 36. Não foi uma notícia particularmente má que causou o maior estrago: era a sensação de acordar todos os dias sem saber se o dia seguinte seria ainda pior. As empresas adiam investimentos, os consumidores apertam os cordões à bolsa e as agências de notação começam a alertar para os riscos de governação. Estas reações tendem a persistir mais tempo e a sair mais caras do que a própria paralisação.

Por isso, o que os mercados mais temem não são as más notícias, mas a incerteza sem fim. Quando chegam más notícias, é possível incorporá-las nos preços, fazer coberturas e aguentar; mas o ciclo de «as negociações fracassam hoje, recomeçam amanhã e continuam depois de amanhã» faz com que todas as decisões sejam adiadas. Depois de olhar para os gráficos durante demasiado tempo, começamos a ver aquilo que queremos ver: os otimistas concentram-se na esperança de que o governo reabra; os pessimistas, em cada detalhe de uma negociação falhada. Em Washington é igual: cada lado só vê os erros do outro e, quanto mais olha, mais convencido fica de que tem razão; quanto mais convencido está, menos disposto fica a pestanejar primeiro.

Quem vai ceder primeiro? Aposto que saberemos dentro de duas semanas. A razão é simples: os dias de pagamento dos funcionários federais, a pressão sobre o funcionamento dos aeroportos, o enfraquecimento dos dados económicos e as mudanças nas sondagens vão criar novos pontos de tensão ao longo das próximas duas semanas. E os políticos são especialistas em encontrar uma saída que lhes permita dizer que «não perderam» antes que a situação se torne dolorosa para demasiadas pessoas. Claro que posso estar enganado: em Washington, «duas semanas» às vezes transformam-se em «o próximo mês». Por isso, fica a aposta: um pacote de tiras picantes.