#美股财报季 O rumo do investimento em IA à luz dos resultados financeiros dos gigantes tecnológicos

Os resultados financeiros dos gigantes tecnológicos não deram sinais de enfraquecimento da procura por IA, mas provocaram sucessivas turbulências nos mercados internacionais.
Após o fecho dos mercados norte-americanos, a 21 de outubro, a Meta publicou os seus resultados. No dia seguinte, as ações caíram cerca de 7%, enquanto empresas de semicondutores como a AMD e a SanDisk recuaram mais de 8%. O índice Nasdaq caiu 2.60% e o índice de semicondutores da Filadélfia afundou 6.72%. A 29 de outubro, a Alphabet tombou 12.64%, perdendo cerca de 5000亿美元 de valor de mercado num só dia. Após o fecho dos mercados nesse dia, a Amazon e a Intel divulgaram os seus resultados, e as ações voltaram a ficar sob pressão.
Por um lado, as receitas dos serviços na cloud continuam a crescer e as despesas de capital com IA não param de aumentar; por outro, as ações tecnológicas continuam a corrigir.
A análise dos resultados financeiros e das conferências de apresentação de resultados de vários gigantes tecnológicos revela que a procura por capacidade de computação continua forte, mas que os estrangulamentos na oferta, a subida dos custos e a pressão sobre o financiamento se estão a tornar cada vez mais evidentes. A isto somam-se a inflação e as pressões sobre a liquidez, levando os investidores a agir com maior cautela e a adotar critérios ainda mais «exigentes» na avaliação dos resultados das empresas tecnológicas.

A procura por capacidade de computação continua a crescer e o investimento dos gigantes tecnológicos mantém-se elevado
Os resultados financeiros desta ronda mostram que os gigantes tecnológicos não abrandaram o investimento em IA, apesar da turbulência nos mercados. A Meta aumentou em 5000 milhões de dólares, para 1350亿美元, o limite inferior da sua previsão de despesas de capital para 2026. A Alphabet manteve a previsão entre 1950亿 e 2050亿美元. A Amazon prevê despesas de capital em caixa de cerca de 2200亿美元 para o ano inteiro, enquanto a Microsoft estima despesas de capital superiores a 500亿美元 no próximo trimestre fiscal. Várias empresas afirmaram também que manterão um nível elevado de investimento em infraestruturas de IA em 2027.
A confiança por detrás destes investimentos avultados assenta, antes de mais, no crescimento contínuo dos serviços na cloud. No terceiro trimestre, as receitas da Google Cloud cresceram 103% em termos homólogos, as da Azure, da Microsoft, aumentaram 48% e as da AWS, da Amazon, subiram 39.3%. Em todos os casos, o crescimento acelerou face ao trimestre anterior.
Além disso, a procura por IA está a estender-se cada vez mais à inferência e às aplicações de agentes inteligentes. O jornalista apurou que o aumento do consumo de capacidade de computação na camada das aplicações está a levar os fornecedores de serviços na cloud a continuar a expandir as infraestruturas. As receitas da plataforma Foundry, da Microsoft, ultrapassaram o triplo das registadas no mesmo período do ano anterior, enquanto a utilização de tokens na plataforma Bedrock, da Amazon, se aproximou de 17 vezes o valor do período homólogo.
Para os fornecedores de serviços na cloud, os pedidos dos clientes chegam mesmo a abranger vários anos. As obrigações comerciais remanescentes da Microsoft atingiram 6770亿美元 e a carteira de encomendas da Google Cloud chegou aos 5610亿美元. O diretor-executivo da Amazon, Jassy, revelou que a maior parte da capacidade de computação adicional da AWS prevista para este ano já está reservada e que a empresa já tem clientes para a maior parte da capacidade adicional prevista para 2027.
No entanto, o aumento das encomendas também implica novas pressões sobre a construção de infraestruturas. O Gabinete de Investimento do UBS Global Wealth Management considera que os resultados desta ronda mostram que o crescimento das receitas dos serviços na cloud continua a acelerar e que a procura por IA não enfraqueceu de forma significativa; pelo contrário, a insuficiência da oferta de capacidade de computação tornou-se um importante fator limitativo do crescimento de algumas empresas.
«Os fornecedores de serviços na cloud têm de adquirir chips com antecedência, construir centros de dados e assegurar a eletricidade, os equipamentos de rede e os restantes recursos complementares, para poderem converter gradualmente os contratos com os clientes em receitas», afirmou ao jornalista um profissional de uma das principais empresas nacionais do setor da cloud. O crescimento contínuo da procura por capacidade de computação está a alargar a concorrência, que já não se limita à aquisição de chips e passa a abranger a capacidade global de entrega de infraestruturas.

As encomendas crescem mais depressa do que as entregas, e a escassez de oferta propaga-se ao longo da cadeia de valor
Um conjunto de dados dos resultados mais recentes da Microsoft reflete as limitações concretas que afetam a construção de capacidade de computação.
As despesas de capital da empresa no último trimestre fiscal foram de 452亿美元, abaixo dos cerca de 517亿美元 esperados pelo mercado. A diretora financeira da Microsoft, Hood, explicou que tal se deveu sobretudo ao facto de parte da capacidade de centros de dados de terceiros não ter sido entregue conforme o previsto, e não a uma redução voluntária do investimento. Espera-se que os projetos em causa entrem gradualmente em funcionamento na segunda metade deste ano fiscal, e as despesas de capital no próximo trimestre fiscal continuarão a exceder 500亿美元.
Os estrangulamentos na construção de capacidade de computação já não se limitam à oferta de GPU. A eletricidade, o terreno, os centros de dados, os equipamentos de rede, o armazenamento e outros componentes complementares também afetam a entrada em funcionamento da nova capacidade. A análise mostra que, para aliviar as pressões sobre a oferta, a Microsoft está a aumentar as receitas através da otimização da gestão dos clusters de GPU e de uma utilização mais eficiente dos recursos de CPU existentes. A Google começou a aumentar as aquisições de capacidade de computação a terceiros. Além disso, a Google Cloud está a comercializar sistemas completos de TPU, o que aumenta as receitas, mas também implica despesas com a aquisição de hardware e a imobilização de capital em inventário.
Rich Privorotsky, responsável pela negociação de ações europeias da Goldman Sachs, afirmou numa entrevista recente que o mercado está a avaliar se os centros de dados conseguirão obter eletricidade suficiente, se os equipamentos entrarão em funcionamento dentro dos prazos previstos e se as encomendas em carteira acabarão por se converter em receitas efetivas.
Este desequilíbrio entre a oferta e a procura está também a propagar-se aos segmentos a montante da cadeia de valor. No terceiro trimestre, as receitas da Intel nos negócios de centros de dados e IA cresceram 78% em termos homólogos, mas a escassez de capacidade de produção de wafers e de substratos para encapsulamento avançado está a limitar as entregas de chips para servidores. O diretor-executivo da Intel, Lip-Bu Tan, afirmou que a empresa está a acelerar a disponibilização de capacidade de produção para satisfazer a forte procura dos clientes de servidores.
No setor do armazenamento, o aumento da procura por servidores de IA está a levar à afetação de parte da capacidade de produção para produtos destinados a servidores, pressionando os custos dos dispositivos tradicionais. No último trimestre fiscal, as receitas da SanDisk provenientes dos centros de dados cresceram 61% face ao trimestre anterior, enquanto as receitas do segmento de consumo caíram 29%. Também sob o efeito da procura por IA, a cadeia de valor dos servidores regista um aumento das encomendas, enquanto dispositivos tradicionais como os PC enfrentam a pressão da subida dos preços do armazenamento. Lip-Bu Tan afirmou que o aumento dos preços do armazenamento e a escassez da oferta estão a elevar os preços dos PC completos, e que alguns fabricantes de equipamento original estão a ajustar os seus inventários.

O mercado reavalia o retorno do investimento, e o fluxo de caixa e os negócios tradicionais são postos à prova
Se a procura é forte e as encomendas estão a crescer, por que razão continuam a persistir as preocupações do mercado com os resultados dos gigantes tecnológicos? «A evolução do fluxo de caixa destes gigantes tecnológicos é um dos fatores mais importantes para o mercado», disse ao jornalista um profissional de uma sociedade de capital privado.
Os resultados desta ronda mostram diferenças acentuadas no fluxo de caixa livre dos quatro gigantes tecnológicos. No último trimestre fiscal, a Microsoft registou um fluxo de caixa livre de 186亿美元. Apesar de ter caído 27% em termos homólogos, foi a única das quatro empresas a apresentar um fluxo de caixa livre positivo; a Meta, a Alphabet e a Amazon registaram saídas líquidas de cerca de 21亿, 91亿 e 335亿美元, respetivamente. «Esta é também a principal razão para as diferenças na evolução das ações dos gigantes, apesar do crescimento significativo e semelhante dos respetivos negócios na cloud», afirmou a mesma fonte.
O aumento contínuo das despesas de construção está também a alterar as estratégias de financiamento dos gigantes tecnológicos. A 29 de outubro, a Microsoft concluiu a definição do preço de uma emissão de obrigações no valor de 250亿美元, enquanto a Meta já tinha obtido cerca de 249亿美元 de financiamento líquido através da emissão de dívida.
A J.P. Morgan Asset Management considera que o investimento em IA deverá continuar a crescer a um ritmo acelerado, mas que as despesas de capital de alguns grandes fornecedores de serviços na cloud já ultrapassam o seu fluxo de caixa. As empresas recorrem cada vez mais ao mercado obrigacionista para obter financiamento, e as taxas de juro elevadas aumentam os custos de financiamento.
Ao mesmo tempo, os efeitos da tecnologia de IA nos negócios maduros dos gigantes tecnológicos começam também a tornar-se visíveis. Por exemplo, o crescimento das receitas da publicidade na pesquisa da Google abrandou, passando de 19% no primeiro trimestre e 17% no segundo para 12% no terceiro. Numa chamada com investidores, a administração da Google reconheceu que o AI Mode está a aumentar o volume de pesquisas, mas que a sua eficiência de monetização continua abaixo da da pesquisa tradicional. A equipa de investigação do Danske Bank também assinalou que os resultados da Google ficaram aquém das expectativas sobretudo devido aos negócios principais, e não às receitas relacionadas com a IA.
«Os negócios tradicionais, como a pesquisa, a publicidade e o retalho, continuam a ser uma importante fonte de financiamento para os gigantes tecnológicos expandirem o investimento em IA. A tecnologia de IA pode melhorar a eficiência operacional destes negócios, mas também pode alterar os canais de acesso ao tráfego e os modelos comerciais existentes», afirmou ao jornalista um analista do setor informático de uma corretora. O crescimento dos novos negócios poderá compensar as pressões enfrentadas pelos negócios tradicionais, algo que também será determinante para a rentabilidade a longo prazo das empresas e para o desempenho das suas ações.