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Sentimento dos consumidores dos EUA aproxima-se de um mínimo histórico, e o alerta vai além de um único número

Leitura de 48.0

O índice de sentimento dos consumidores dos EUA terminou outubro nos 48.0, registando o segundo valor mais baixo da história do inquérito. O mínimo histórico foi de 44.8, em maio. O resultado de outubro ficou apenas ligeiramente abaixo dos 48.1 de setembro, mas a mensagem mais importante é que a confiança se manteve extremamente fraca durante meses. O sentimento está agora 10% abaixo do nível de há um ano e 15% abaixo do valor registado em fevereiro.
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Isto é importante porque a economia dos EUA depende em grande medida das despesas das famílias. Quando as pessoas se sentem financeiramente seguras, estão mais dispostas a comprar carros, casas, produtos eletrónicos, viagens e outros bens. Quando a confiança diminui, as famílias tendem a ser mais cautelosas, adiam grandes compras e concentram-se nas despesas essenciais.

Os preços pesam

A principal pressão é o poder de compra. Em termos simples, as pessoas receiam que o seu dinheiro já não renda tanto como antes. Os preços mais elevados, sobretudo da energia e dos bens de primeira necessidade, estão a tornar as famílias mais cautelosas. Mais de 40% das pessoas inquiridas mencionaram os preços da gasolina, o que demonstra o impacto dos custos dos combustíveis nas preocupações do público.

O índice das condições atuais caiu acentuadamente para 46.7 em outubro, face aos 50.9 de setembro. O inquérito indicou que as condições de compra de bens duradouros pioraram 18%, uma vez que os preços elevados e os custos dos empréstimos tornam mais difícil justificar grandes compras. Este é um sinal importante, porque os empréstimos dispendiosos podem desencorajar os consumidores, mesmo quando continuam a querer gastar.

Preocupações com a inflação

Outra preocupação é aquilo que as pessoas esperam que aconteça a seguir. As expectativas de inflação a um ano aumentaram para 4.7%, face aos 4.6% de setembro. As expectativas a cinco anos também subiram, atingindo 3.5%. Ambas as medidas alcançaram os níveis mais elevados desde maio.
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Isto cria um problema económico difícil. Se as famílias esperam que os preços continuem a subir, poderão gastar com mais cautela hoje. As empresas também poderão enfrentar custos mais elevados, enquanto os decisores políticos terão de equilibrar a necessidade de apoiar a atividade económica com o risco de a inflação se manter demasiado elevada.

Um quadro misto

O valor global parece extremamente fraco, mas os detalhes são mais complexos. O índice de expectativas melhorou, na realidade, para 48.8, face aos 46.3 de setembro. Isto sugere que os consumidores estavam um pouco menos pessimistas em relação ao futuro do que no mês anterior, embora a sua visão das condições atuais se tenha deteriorado.
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Também existe uma clara diferença entre as famílias com mais recursos financeiros e as que têm menos. Em geral, as pessoas com grandes posições em ações têm conseguido absorver melhor os preços mais elevados, porque o seu património financeiro lhes proporciona uma proteção. Os consumidores com poucas ou nenhumas ações têm relatado uma pressão maior sobre as suas finanças. Esta diferença é importante porque um mercado financeiro forte não significa automaticamente que todas as famílias se sintam financeiramente sólidas.

O que importa a seguir

O valor de outubro não deve ser visto como prova de que a economia dos EUA já está em recessão. O sentimento dos consumidores mede o que as pessoas sentem e aquilo que esperam, não o que a economia está a produzir. Mas um sentimento extremamente fraco pode tornar-se importante se começar a alterar o comportamento efetivo das despesas.

Para os mercados, a questão fundamental é saber se este pessimismo continua a ser sobretudo um problema de confiança ou se se transforma num problema de consumo. Se as famílias continuarem a comprar apesar das suas preocupações, a atividade económica poderá manter-se resiliente. Se os preços elevados, os empréstimos dispendiosos e a diminuição do poder de compra levarem as pessoas a retrair-se, as empresas poderão acabar por sentir o impacto através de vendas mais lentas e de um crescimento mais fraco.

A Dragonfly Official considera que o sinal mais importante é a combinação de uma confiança fraca com expectativas de inflação em alta. O valor global já está próximo do seu mínimo histórico, mas a fase seguinte dependerá de os consumidores recuperarem poder de compra ou se tornarem ainda mais cautelosos.

A conclusão é simples: os americanos não precisam de acreditar que a economia está em colapso para que a falta de confiança seja importante. Se as pessoas sentirem que cada dólar compra menos, o seu comportamento pode mudar muito antes de os dados económicos revelarem todo o impacto.

Será que a melhoria do poder de compra será suficiente para elevar o sentimento dos consumidores dos EUA destes mínimos históricos?