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SoftBank revient sur le marché obligataire pour lever plus de 11 milliards de dollars, et je pense que le montant annoncé est en réalité l'élément le moins intéressant de cette histoire.

La question importante est de savoir pourquoi SoftBank lève cet argent et ce que cela nous dit sur la manière dont le boom de l'IA est financé.

SoftBank Group a lancé une émission de 10 milliards de dollars de billets de premier rang non garantis libellés en dollars américains, ainsi qu'une émission de 1 milliard d'euros de billets libellés en euros, représentant environ 11,15 milliards de dollars aux taux de change actuels. Selon Reuters, la majeure partie du produit de l'émission doit financer le prochain investissement de 10 milliards de dollars de SoftBank dans OpenAI, la troisième tranche de son engagement complémentaire, dont la clôture est prévue le 1er octobre. Les nouvelles obligations sont également conçues pour remplacer une facilité relais de 10 milliards de dollars que SoftBank avait précédemment mise en place pour financer l'investissement dans OpenAI.

Cette distinction est importante.

Il ne s'agit pas simplement pour SoftBank de prélever des liquidités sur son bilan et d'envoyer 10 milliards de dollars supplémentaires à OpenAI. Le groupe passe d'un financement relais à court terme à un financement à plus long terme sur les marchés de capitaux.

SoftBank avait initialement obtenu en mars un prêt relais de 40 milliards de dollars pour soutenir de nouveaux investissements dans OpenAI et d'autres besoins de l'entreprise. Cette facilité était non garantie et arrivait à échéance en mars 2027.

La structure de financement évolue désormais.

Les nouvelles obligations en dollars sont proposées avec des échéances de 3,5 ans, 5,5 ans et 7,5 ans, tandis que les obligations en euros ont des échéances de quatre et six ans. Fitch a attribué aux obligations proposées une note BB+. Si l'émission est réalisée au montant prévu, Reuters rapporte qu'elle deviendrait la plus importante émission obligataire d'une entreprise non financière jamais enregistrée dans la région Asie-Pacifique/Japon, dépassant l'opération de 10,93 milliards de dollars de 7-Eleven en 2021. La fixation du prix est prévue le 24 septembre, avec un règlement le 29 septembre.

Pour moi, c'est la fixation du prix du 24 septembre qu'il faudra surveiller.

La taille de l'opération nous renseigne sur les besoins de financement de SoftBank.

Le rendement nous indique ce que le marché du crédit facture à SoftBank pour financer cette opération.

Et c'est là que l'histoire devient beaucoup plus intéressante.

OpenAI elle-même fonctionne avec des besoins en capitaux extraordinaires. Un article du Financial Times cité par Reuters indique qu'OpenAI s'attend à brûler environ 278 milliards de dollars de liquidités entre 2026 et 2030, en investissant massivement dans les capacités de calcul et les infrastructures. Les projections supposeraient une hausse du chiffre d'affaires, qui passerait d'environ 36 milliards de dollars en 2026 à environ 350 milliards de dollars en 2030. Il s'agit de projections de l'entreprise, et non de résultats futurs garantis ; je les considérerais donc comme des hypothèses plutôt que comme des faits sur ce qui se produira réellement.

Cela crée une chaîne financière très importante :

Capital → centres de données → GPU et capacité de calcul → services d'IA → croissance du chiffre d'affaires → valeur future des actifs.

Chaque maillon de cette chaîne doit fonctionner.

Si la demande en IA continue de croître et que les revenus générés par ces investissements massifs dans les infrastructures finissent par devenir suffisamment importants, le capital déployé aujourd'hui pourrait créer une valeur future considérable.

Mais la dette possède une caractéristique différente.

Les obligations de paiement des intérêts et du principal ne disparaissent pas simplement parce que la monétisation de l'IA prend plus de temps que prévu.

C'est pourquoi je ne considérerais pas cette émission obligataire comme signifiant simplement que « SoftBank a une confiance extrême dans OpenAI ».

Ce qu'elle montre clairement, c'est que SoftBank reste disposée à engager des montants de capitaux considérables dans l'écosystème de l'IA, tout en utilisant les marchés du crédit pour contribuer au financement de cette stratégie.

Et une histoire plus vaste sur les infrastructures se dessine déjà derrière cela.

SoftBank accroît son exposition à l'IA au-delà de la simple détention d'une participation dans OpenAI. Sa stratégie comprend des initiatives dans les infrastructures d'IA et les centres de données, tandis que l'écosystème plus large d'OpenAI implique d'importantes dépenses en calcul, en puces, en capacité cloud et en énergie. SoftBank développe également des activités d'infrastructure d'IA et des initiatives de néocloud destinées aux charges de travail d'IA à grande échelle.

Cela crée à la fois des opportunités et une concentration des risques.

Si les charges de travail d'IA continuent de croître, la demande en infrastructures de calcul peut rester forte dans plusieurs segments de l'écosystème.

Mais si les dépenses consacrées à l'IA finissent par augmenter plus lentement que ne l'anticipe actuellement le marché, plusieurs entreprises liées pourraient subir la pression simultanément.

Et cela devient déjà un enjeu plus large pour les marchés de capitaux.

Reuters a rapporté cette semaine que les investisseurs en obligations d'entreprises deviennent plus sélectifs à l'égard de la dette liée à l'IA. La question n'est pas simplement de savoir si les entreprises d'IA se développent ; elle concerne l'ampleur des emprunts nécessaires pour construire des centres de données, acquérir des puces et financer les infrastructures avant que ces actifs ne génèrent les rendements attendus.

Cela rend SoftBank particulièrement intéressante à suivre.

L'entreprise utilise en quelque sorte les marchés de capitaux d'aujourd'hui pour maintenir son exposition à l'économie des infrastructures d'IA de demain.

Le potentiel haussier est évident : si l'écosystème de l'IA génère la croissance actuellement projetée, les investissements en actions et l'exposition aux infrastructures de SoftBank pourraient en tirer un bénéfice considérable.

L'autre aspect est tout aussi important : si la monétisation prend plus de temps, si les coûts des infrastructures restent élevés, si les valorisations baissent ou si les conditions de financement deviennent moins favorables, SoftBank devra malgré tout gérer la dette contractée en cours de route.

Je surveillerais donc trois éléments à partir de maintenant.

Premièrement : le prix final des obligations le 24 septembre.
Cela donnera au marché une indication plus claire du coût de financement exigé par les investisseurs de SoftBank.

Deuxièmement : la génération effective de liquidités d'OpenAI par rapport à ses projections.
La hausse projetée du chiffre d'affaires est énorme, mais l'entreprise prévoit également des dépenses colossales. Au fil du temps, les flux de trésorerie réalisés compteront davantage que les chiffres de valorisation mis en avant.

Troisièmement : le niveau d'endettement et les liquidités de SoftBank.
L'entreprise dispose d'actifs précieux et d'un accès important aux marchés de capitaux, mais plus elle assume d'engagements financés par la dette, plus la valeur de ses actifs, les conditions de refinancement et les liquidités deviennent importantes.

C'est pourquoi je considère cette opération comme bien plus qu'une émission obligataire de 11 milliards de dollars.

C'est un nouvel élément montrant que le boom de l'IA devient autant une histoire de financement qu'une histoire technologique.

Durant la première phase du cycle de l'IA, le marché s'est concentré sur les GPU, les entreprises du cloud et les modèles d'IA.

Nous voyons maintenant l'autre côté de l'équation :

Qui finance les infrastructures, quel est le coût de ce capital et quel niveau de flux de trésorerie futur faut-il pour le justifier ?

SoftBank se trouve directement au cœur de cette question.

Le 24 septembre sera le prochain point de contrôle.

Le prix des obligations pourrait nous en dire davantage sur l'appétit du marché pour la stratégie de SoftBank dans l'IA que le montant annoncé de 11 milliards de dollars lui-même.

#GateSquareMidAutumnReunion