El cierre del Gobierno entra en una nueva fase: las dos partes siguen atrincheradas y ninguna pestañea. Después de pasar mucho tiempo mirando las cotizaciones, uno empieza a ver lo que quiere ver. Eso también vale para Washington: cada bando solo ve los errores del otro. Schumer y Trump hablan sin escucharse, y el cierre sigue desgastando a todos. Lo que más teme el mercado no son las malas noticias, sino la incertidumbre interminable. ¿Quién cederá primero? Apuesto a que lo sabremos en dos semanas. Me juego una bolsa de latiao.

Este tipo de espectáculo de «a ver quién pestañea primero» no es nuevo en Washington. Entre finales de 2018 y principios de 2019, el bloqueo por la financiación del muro fronterizo mantuvo cerrado el Gobierno federal durante más de un mes, exactamente 35 días. Unos 800.000 empleados federales tuvieron que trabajar sin cobrar o se vieron obligados a tomar una licencia. A posteriori, la Oficina Presupuestaria del Congreso calculó que aquel cierre provocó pérdidas económicas de unos 11.000 millones de dólares, de los cuales aproximadamente 3.000 millones fueron pérdidas permanentes e irrecuperables. Las largas colas en los controles de seguridad de los aeropuertos, la acumulación de basura en los parques nacionales y la ralentización de las inspecciones de seguridad alimentaria aparecían a diario en las noticias. Pero, pese a que el costo estaba a la vista, ambas partes seguían ocupadas demostrando que «la culpa era del otro». El cierre de 16 días de 2013 fue parecido: S&P estimó que redujo directamente el PIB del trimestre en unos 0,6 puntos porcentuales y que causó pérdidas de unos 24.000 millones de dólares. Son cifras considerables, pero en el relato político suelen quedar resumidas en una frase: «todo es culpa de que la otra parte no quiere ceder».

Esta vez no es muy distinto. Schumer y Trump hablan sin escucharse: uno insiste en que la otra parte usa el funcionamiento del Gobierno como moneda de cambio; el otro, en que la otra parte no quiere afrontar el problema de la seguridad fronteriza. Ambos se dirigen a sus propios votantes. Parece que hablan en la misma habitación, pero en realidad cada uno está en su propia reunión. El cierre sigue desgastando no solo la paciencia de los empleados federales, sino también la confianza del mercado en la «previsibilidad». Durante el bloqueo de diciembre de 2018, el S&P 500 cayó casi un 9% en un solo mes y el índice de volatilidad VIX llegó a rondar los 36 puntos. No fue que alguna mala noticia en particular resultara especialmente devastadora, sino que cada mañana uno se despertaba sin saber si al día siguiente las cosas estarían aún peor. Las empresas aplazan sus inversiones, los consumidores restringen sus gastos y las agencias de calificación empiezan a advertir sobre los riesgos de gobernabilidad. Estas reacciones suelen perdurar más y costar más que el propio cierre.

Por eso, lo que más teme el mercado no son las malas noticias, sino la incertidumbre interminable. Las malas noticias se pueden incorporar a los precios, cubrir con coberturas y superar; pero el ciclo de «hoy fracasan las negociaciones, mañana vuelven a hablar y pasado mañana siguen igual» hace que todas las decisiones se pospongan. Después de pasar mucho tiempo mirando las cotizaciones, uno empieza a ver lo que quiere ver: los alcistas se fijan en la esperanza de que el Gobierno vuelva a abrir, y los bajistas, en cada detalle de las negociaciones que fracasan. En Washington pasa lo mismo: cada bando solo ve los errores del otro. Cuanto más los observa, más convencido está de tener razón; y cuanto más convencido está, menos dispuesto está a pestañear primero.

¿Quién cederá primero? Apuesto a que lo sabremos en dos semanas. No es complicado: las fechas de pago de los empleados federales, la presión sobre las operaciones aeroportuarias, el deterioro de los datos económicos y los cambios en las encuestas podrían convertirse en nuevos puntos de presión en unas dos semanas. Y lo que mejor saben hacer los políticos es encontrar una salida que les permita «no perder» antes de que el dolor afecte a demasiada gente. Claro que también puedo equivocarme: en Washington, a veces «dos semanas» se convierten en «el mes que viene». Así que repito: me juego una bolsa de latiao.