Os laboratórios de robótica passam o tempo a apregoar as entregas autónomas, mas só quero fazer uma pergunta: quem é que vai percorrer as estradas esburacadas do campo? Nas grelhas urbanas do centro da cidade, com marcações rodoviárias bem visíveis, semáforos certinhos e cruzamentos espaçosos, basta treinar um pouco para gravar um vídeo de demonstração. Mas, mal chega às estradas de terra dos subúrbios, aos caminhos sem nome e aos números de porta tortos e sem nexo, a IA fica completamente perdida. Experimentem pô-la a cruzar-se com outro veículo numa estrada rural de duas faixas: de um lado há um canal de rega, do outro esteiras de bambu onde se seca o cereal, e mais à frente está um triciclo parado temporariamente. As marcações rodoviárias já desapareceram há muito e o mapa nem sequer tem um ponto de interesse decente. Em que é que se baseia para decidir? Isto não é um problema tecnológico, é preguiça na recolha de dados.

Os «boletins de resultados» de muitas operações de entrega autónoma são todos iguais: campus universitários, condomínios fechados, zonas urbanas de demonstração. Percursos fixos, cenários limpos, direitos de passagem claros; milhares de entregas por dia soam muito bem. Mas os conjuntos de dados públicos e os veículos de recolha circulam sobretudo por estradas urbanas estruturadas. Em conjuntos de dados como o Cityscapes e o nuScenes, as marcações rodoviárias, as faixas e os sinais de trânsito são protagonistas. No campo, pontes estreitas, estradas de gravilha, poças de lama depois da chuva, montes de terra deixados temporariamente na estrada, estais de postes elétricos, galinhas, patos e cães a atravessar — tudo isto são casos raros. No final de 2023, a extensão total das estradas rurais do país já ultrapassava os 4,6 milhões de quilómetros, mas, nos conjuntos de amostras de treino de muitos robôs de entrega, a proporção de estradas rurais é ínfima. A falta de números de porta é ainda mais grave: na cidade, «Rua XX, n.º 88» permite encontrar a porta; no campo, muitas vezes é «a terceira casa depois da mercearia à entrada da aldeia». Será que a IA percebe?

As boas oportunidades a preços acessíveis nunca estão sob os holofotes. O verdadeiro osso duro de roer nas entregas autónomas não é levar café à porta de um prédio de escritórios, mas sim a última etapa das entregas de encomendas nas vilas e aldeias, a última milha que liga todas as aldeias. É precisamente nos recantos ignorados que se escondem as verdadeiras necessidades: poucos pontos de recolha, encomendas dispersas, idosos que têm de percorrer grandes distâncias para as levantar e carrinhas que não compensam fazer a viagem. Mas estas situações implicam estradas em mau estado, poucos dados e custos elevados de anotação; além disso, os resultados podem não ser impressionantes. Por isso, toda a gente prefere dar voltas e mais voltas nas zonas de demonstração. Crescer sem volume é aldrabice; mais cedo ou mais tarde, será preciso compensar a falta de volume — por mais depressa que aumentem, nas apresentações, os quilómetros percorridos, as encomendas e o número de bairros abrangidos, sem dados de cauda longa sobre as estradas rurais esburacadas, quanto mais alto se apregoar, mais ilusória será a implementação. Talvez esteja enganado e acabe por ter de engolir estas palavras.