Há cem navios ali, dizem que é um exercício, e a escala é realmente impressionante. Segundo notícias públicas, este tipo de exercício em torno de Taiwan envolve frequentemente mais de uma centena de navios e dezenas de surtidas de aeronaves militares, abrangendo os espaços aéreo e marítimo em redor de Taiwan e as proximidades das ilhas periféricas. A data também costuma coincidir com momentos políticos importantes. Mas os historiadores têm um hábito quando observam este tipo de situação — olham para as ações e também para o ritmo. As ações são visíveis: navios que saem do porto, caças que levantam voo, ensaios de lançamento de mísseis, patrulhas da guarda costeira; o ritmo, esse, é invisível: quando se intensifica a operação, em que medida, durante quantos dias e com que margem de manobra. Durante a crise do Estreito de Taiwan de 1996, os exercícios consistiram sobretudo em ensaios de lançamento de mísseis e demonstrações de força junto à costa; após a visita de Pelosi a Taiwan, em 2022, as informações públicas indicaram que, ao longo de vários dias, o número de navios e aeronaves mobilizados atingiu um recorde; em 2024, a série de exercícios «Espada Conjunta» alargou novamente a área de operação para as imediações de Taiwan e das ilhas periféricas. Nenhum deles foi um «espetáculo» isolado: cada um seguiu um ritmo com antecipação, clímax e repercussões.

A estratégia de Pequim representa um sinal militar e um custo económico: ambos entram nas contas. O sinal militar destina-se a quem está de fora: demonstrar capacidade de bloqueio, testar operações conjuntas e avaliar a reação do adversário; os custos económicos são calculados para consumo interno: um navio de escolta que passe um dia no mar implica custos reais com combustível, manutenção e rotação de pessoal. Mobilizar simultaneamente mais de uma centena de navios também implica despesas consideráveis com apoio logístico, gestão portuária e consumo de munições. Sem falar nos prémios adicionais de risco de guerra dos seguros de transporte marítimo na região, nos testes de resistência das cadeias de abastecimento das empresas estrangeiras e nas oscilações de curto prazo dos mercados de capitais de Taiwan. Quanto maior a escala do exercício, mais forte é o sinal — e mais longa a fatura. Por isso, não basta olhar para o «número de navios»: é preciso ver «quem paga depois de tantos navios se mobilizarem e durante quanto tempo».

O xadrez do Estreito de Taiwan nunca se desenrola numa só direção: por trás de cada escalada há sempre dois públicos, um interno e outro externo. Internamente, é preciso demonstrar determinação, estabilizar as expectativas e responder à opinião pública; externamente, é preciso dissuadir, sondar e deixar margem para negociações. Em 2022, o público externo eram os Estados Unidos e os aliados regionais, enquanto o público interno eram os investidores preocupados com a possibilidade de a situação sair do controlo; nos exercícios da série de 2024, os públicos externos continuaram a ser os Estados Unidos e o Japão, e aos públicos internos juntaram-se os eleitores de Taiwan e os setores industriais. Se o ritmo for bem doseado, o «sinal é claro e o custo controlável»; se for mal doseado, há «muita ação, mas pouco efeito». É por isso que os historiadores gostam de observar o ritmo: as ações podem ser intensificadas de um momento para o outro, mas o ritmo revela as verdadeiras intenções.

«Guarda uma captura de ecrã disto; já o disse muitas vezes, e desta vez não é diferente. Se achas que estou a dizer disparates, guarda uma captura de ecrã.»