Une centaine de navires alignés là, et l’on parle d’exercices : l’ampleur est effectivement considérable. Dans les informations publiées, ces exercices autour de Taïwan mobilisent souvent plus d’une centaine de navires et des dizaines de sorties d’avions de combat, couvrant les espaces maritimes et aériens autour de l’île ainsi que les environs des îles périphériques. Leur calendrier coïncide souvent avec des échéances politiques. Mais les historiens ont l’habitude d’observer ce genre d’événement sous un angle particulier : ils regardent les actes, mais aussi le rythme. Les actes sont visibles : navires qui prennent la mer, avions qui décollent, essais de missiles, patrouilles des garde-côtes. Le rythme, lui, ne se voit pas : quand les opérations montent en puissance, dans quelle mesure, combien de jours elles durent et quelle marge de manœuvre est laissée. Lors de la crise du détroit de Taïwan en 1996, les exercices consistaient davantage en des tirs d’essai de missiles et des démonstrations de force au large. Après la visite de Pelosi à Taïwan en 2022, les informations publiques indiquaient que le nombre de navires et d’avions mobilisés pendant plusieurs jours avait atteint un record. En 2024, les exercices de la série « Joint Sword » ont étendu leur périmètre aux environs de Taïwan et des îles périphériques. À chaque fois, il ne s’agissait pas d’une simple mise en scène isolée, mais d’un rythme structuré, avec une montée en puissance, un point culminant et des retombées.

La stratégie de Pékin relève à la fois du signal militaire et du coût économique : les deux sont pris en compte. Le signal militaire est destiné à l’extérieur : montrer la capacité de blocus, éprouver les opérations interarmées, tester la réaction de l’adversaire. Le coût économique, lui, est à la charge de Pékin : chaque journée en mer d’une frégate ou d’un destroyer implique de vraies dépenses en carburant, en maintenance et en rotation des équipages. Lorsque plus d’une centaine de navires sont mobilisés simultanément, le soutien logistique, la gestion des ports et la consommation de munitions représentent des sommes considérables. À cela s’ajoutent les surprimes d’assurance contre les risques de guerre pour le transport maritime dans la région, les tests de résistance des chaînes d’approvisionnement des entreprises étrangères et les fluctuations à court terme des marchés financiers de l’île. Plus les exercices sont de grande ampleur, plus le signal est fort, mais plus la facture s’alourdit aussi. Il ne faut donc pas se contenter de compter les navires : il faut aussi se demander qui paie après leur mobilisation, et pendant combien de temps.

Dans le jeu autour du détroit de Taïwan, rien ne progresse jamais sur un seul front : chaque montée en puissance vise à la fois un public intérieur et un public extérieur. À l’intérieur, il s’agit d’afficher sa détermination, de stabiliser les anticipations et de répondre à l’opinion publique. À l’extérieur, il s’agit de dissuader, de sonder les réactions et de préserver une marge de négociation. En 2022, le public extérieur était les États-Unis et leurs alliés dans la région, tandis que le public intérieur était constitué des investisseurs inquiets d’une perte de contrôle de la situation. Lors des exercices de 2024, le public extérieur restait les États-Unis et le Japon, tandis que le public intérieur s’était élargi aux électeurs de l’île et aux acteurs de la chaîne industrielle. Un rythme bien maîtrisé permet d’envoyer un signal clair tout en gardant les coûts sous contrôle ; un rythme mal maîtrisé donne lieu à de grandes démonstrations pour un effet moindre. Si les historiens s’intéressent tant au rythme, c’est parce qu’on peut ajouter des gestes à la dernière minute, mais que le rythme, lui, révèle les véritables intentions.

Gardez une capture d’écran : j’ai dit cela de nombreuses fois, et cette fois ne fait pas exception. Si vous pensez que je raconte n’importe quoi, gardez une capture d’écran.