Tout le monde, l’endettement des ménages américains par carte de crédit a atteint un niveau record : 1.29 trillion de dollars. Est-ce simplement une nouvelle histoire de « dette », ou un signal d’alerte concernant le maillon le plus fragile du cycle mondial de liquidité ? Réponse courte : la deuxième option. Car à mesure que le niveau d’endettement augmente, le coût du service de cette dette grimpe lui aussi discrètement.

Selon le dernier rapport de la Fed de New York, les soldes des cartes de crédit ont augmenté de 22 milliards de dollars au troisième trimestre, pour atteindre 1.29 trillion de dollars, soit une hausse annuelle de 52 milliards de dollars. L’endettement total des ménages a également atteint un record de 19.1 trillion de dollars. Mais voici le véritable problème : en août, le taux d’intérêt moyen appliqué à cette dette par les banques commerciales s’élevait à 22.36 %. Cela signifie qu’un solde de carte de crédit de 6,000 dollars génère plus de 1,300 dollars de frais supplémentaires par an, rien qu’en intérêts.

Alors, qu’est-ce qui rend cette situation encore plus préoccupante ? Les perspectives de la Fed pour décembre. Les marchés évaluent actuellement à 88.5 % la probabilité d’une hausse des taux de 25 points de base en décembre. En septembre, la Fed avait ajusté son taux directeur pour le porter dans une fourchette de 3.75 % à 4.00 %. Comme les taux d’intérêt des cartes de crédit sont variables, cette hausse se répercutera sur les relevés de carte dans un ou deux cycles de facturation. Autrement dit, même si le montant de la dette reste le même, son coût augmentera.

Si la Fed procède à une hausse de 25 points de base en décembre, les taux d’intérêt des cartes de crédit dépasseront encore les 22.36 %, ce qui pourrait faire augmenter les taux de défaut de paiement, en particulier chez les ménages à faibles revenus et ceux dont la cote de crédit est moins élevée. En effet, le taux de défaut de paiement s’établit actuellement à 5.0 %, en hausse de 0.3 point de pourcentage par rapport au trimestre précédent. Il existe toutefois un aspect « encourageant » : le rythme auquel les dettes de cartes de crédit deviennent gravement impayées semble s’être légèrement amélioré. Autrement dit, la situation ne représente pas un « effondrement » total ; néanmoins, le coût de la dette et son volume total augmentent simultanément. Cela réduit la résilience des bilans des ménages et pourrait freiner la consommation.

Dans l’analyse macroéconomique, la dette des cartes de crédit est l’un des indicateurs de la « santé des consommateurs » qui se détériorent le plus rapidement. À mesure que les anticipations de hausse des taux d’intérêt se renforcent, il faut examiner non seulement le volume total de la dette, mais aussi le ratio entre les charges d’intérêts et les flux de trésorerie des ménages. Ne modifiez pas votre position en vous fondant sur un seul indicateur ; évaluez plutôt les interactions entre la dette, les taux d’intérêt et les défauts de paiement. En matière de gestion des risques, la question essentielle n’est pas « combien de dettes ai-je ? », mais plutôt « à quel taux d’intérêt et pendant combien de temps puis-je supporter cette dette ? ». En période d’incertitude, la patience et une approche progressive restent les stratégies les plus robustes.

Ceci ne constitue pas un conseil en investissement.

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