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Pourquoi un mouvement lié à Apple a-t-il provoqué une envolée soudaine de cette valeur du secteur de la robotique ?

Les actions de Unitree ont grimpé de plus de 11 % en cours de séance matinale en novembre, dépassant les 700 yuans, et leur hausse a atteint jusqu’à 15 % au cours de la journée. Ce mouvement reflète la reprise plus générale du secteur des valeurs de l’« IA physique » en Chine. Des sources ont confirmé que le catalyseur de cette envolée était un nouveau système de commande autonome pour robots humanoïdes, développé par l’équipe de recherche d’Apple et publié en open source. Le système a été testé sur une plateforme robotique de Unitree, avec un taux de réussite des tâches pouvant atteindre 91 %. Il convient également de noter que l’entreprise a connu une forte volatilité depuis son introduction en Bourse en août, parallèlement à une baisse de ses bénéfices dans son dernier rapport financier et à un ratio cours/bénéfice (P/E) supérieur à 500.

Qu’est-ce qui a changé après ce « coup de tonnerre Apple » ?

À première vue, un nom inattendu se cache derrière cette hausse de 11 % : Apple. La semaine dernière, l’équipe de recherche de l’entreprise a annoncé sur une plateforme universitaire un nouveau système de commande autonome pour robots humanoïdes, en rendant l’ensemble du code source librement accessible à tous. Le plus frappant, c’est que le système a été intégré directement à un petit robot humanoïde de Unitree. Celui-ci est capable d’appliquer des compétences acquises en simulation à des environnements entièrement nouveaux — des pièces qu’il n’a jamais vues auparavant — et a atteint un taux de réussite moyen de 91 % lors de tests en conditions réelles portant sur des centaines de tâches différentes.

Le lien de cause à effet est ici crucial : cette initiative, qui étend les activités d’Apple de son cœur de métier, les smartphones, à la recherche en robotique, constitue à ce jour le signal le plus clair que les géants de la technologie s’engagent sérieusement dans le domaine de l’IA physique. La logique du marché est la suivante : si l’une des entreprises à la pointe du développement des « cerveaux » de l’intelligence artificielle choisit Unitree pour fournir le « corps », ce fabricant pourrait bien devenir un fournisseur d’infrastructures fondamentales pour l’avenir. Au cours de la séance matinale, les valeurs de la robotique ont bondi de concert dans toute la Chine — certaines atteignant même leur limite quotidienne à la hausse —, Unitree faisant figure de locomotive de cette envolée.

Il faut toutefois le dire franchement : un seul article de recherche ne fera pas changer le chiffre d’affaires d’une entreprise du jour au lendemain. Il ne s’agit pas du lancement d’un produit, mais d’un pari sur l’espoir. Que faut-il surveiller ? La feuille de route d’Apple pour ce système, ainsi que les initiatives similaires d’autres géants de la technologie, seront déterminantes. L’arrivée effective de produits issus de ces poids lourds offrirait une base bien plus durable qu’une hausse déclenchée par un simple article de recherche.

Qu’a réellement traversé cette action, qui a connu une ascension fulgurante, presque frénétique, depuis août ?

L’histoire de Unitree ressemble à un roman. À la mi-août, l’entreprise a fait son entrée en Bourse sur une place chinoise dédiée aux entreprises technologiques de premier plan ; la demande pour son introduction a atteint 8 000 fois le montant visé — un engouement populaire qui a battu tous les records. Le premier jour de cotation, le cours de l’action a explosé, portant la valorisation de l’entreprise à plus de $50 milliards en une seule matinée. Son fondateur est devenu l’un des plus jeunes membres du cercle des personnes les plus fortunées de Chine.

Puis, le récit a changé. Un vaste repli a touché les valeurs chinoises liées à l’IA ; l’indice technologique a perdu des centaines de milliards de dollars de valeur au cours des mois suivants, et le cours de Unitree a chuté de moitié par rapport à son sommet. Les autorités de régulation se sont même inquiétées, gelant de fait les nouvelles introductions en Bourse des entreprises de robotique humanoïde. Pourquoi une baisse aussi brutale ? Parce que le prix de l’introduction en Bourse (IPO) intégrait déjà une décennie de performances irréprochables pour l’entreprise ; lorsque le premier rapport sur les résultats a révélé la réalité, les investisseurs se sont empressés de sortir.

La phase actuelle constitue le troisième acte de ces fluctuations. Début novembre, à la suite d’une double revalorisation par une grande banque d’investissement, l’action a bondi de près de 65 % en une semaine, alors même que l’entreprise mettait en garde contre les risques liés à sa valorisation. Autrement dit, la hausse d’aujourd’hui ne se produit pas dans le vide ; elle fait suite à un rebond de 50 à 60 % au cours du dernier mois. Que faut-il surveiller ? L’action reste très en dessous de son sommet, et un retour aux niveaux de cours observés le premier jour de cotation indiquerait que le marché mise une nouvelle fois sur des chimères plutôt que sur les fondamentaux.

Que révèlent les deux côtés du bilan ?

Pour tempérer l’enthousiasme suscité par la hausse, il faut examiner le bilan. Au dernier trimestre, le chiffre d’affaires de l’entreprise a progressé d’environ 70 % sur un an — un taux de croissance honorable. Sur les neuf premiers mois, la croissance du chiffre d’affaires s’est établie à 56 %, marquant un net ralentissement par rapport à l’explosion de 300 % enregistrée en 2025. En bref, la croissance reste robuste, mais perd de son élan : elle ne répond pas aux attentes du marché, qui imagine un « empire robotique » doublant de taille chaque année.

Le véritable tournant se situe au niveau de la rentabilité : le bénéfice net du dernier trimestre a baissé de plus de 17 % par rapport à la même période l’année précédente, et s’est établi à environ la moitié des prévisions des analystes. Parallèlement, la marge brute est passée d’environ 60 % à 54 % au cours de l’année. Si les rapports officiels n’en ont pas encore précisé la cause exacte, l’intensification de la concurrence et les pressions sur les coûts sont probablement en jeu. Le géant de la robotique se négocie actuellement à un multiple d’environ 570 fois ses bénéfices et de plus de 100 fois son chiffre d’affaires annualisé — des chiffres qui reviennent, en substance, à reconnaître que la valorisation actuelle repose davantage sur la foi que sur le bilan réel.

D’un autre côté, les arguments haussiers ne peuvent être ignorés : l’entreprise a produit plus de 31 000 robots en 2025, ses livraisons au premier semestre de cette année dépassent déjà le total de l’année dernière, et 40 % de son chiffre d’affaires provient désormais de l’extérieur de la Chine. La demande est réelle, tout comme le produit. Que faut-il surveiller ? Il faudra voir si la contraction des marges bénéficiaires s’arrête au prochain trimestre et si la croissance du chiffre d’affaires passe sous la barre des 50 %. Le récit du « point de bascule » repose entièrement sur ces deux indicateurs.

Sur quoi repose réellement l’affirmation du fondateur selon laquelle 2027 sera une année charnière ? Aujourd’hui, la valorisation de l’entreprise dépend moins de son bilan que d’une échéance annoncée. Son fondateur, âgé de 36 ans, affirme qu’une avancée majeure dans l’« IA physique » se produira d’ici un à trois ans — 2027 étant probablement le point d’inflexion du secteur — et que d’ici 2028, les robots humanoïdes pourraient être capables d’effectuer 80 % de toutes les tâches. Ces propos ne sont peut-être que les déclarations visionnaires d’un PDG, mais le marché les valorise comme s’il s’agissait d’une prophétie.

En s’appuyant sur des précédents historiques, le fondateur défend une architecture qui déporte les fonctions cognitives vers une IA exécutée dans le cloud, tout en conservant dans le robot lui-même uniquement des fonctions motrices, comparables à celles du cervelet, nécessitant une faible latence. Si cette architecture s’avère pertinente, les robots profiteront automatiquement des progrès rapides des grands modèles d’IA. De fait, la décision d’Apple de publier son système en open source cette semaine a été interprétée par beaucoup comme une validation de cette thèse. La logique du marché est claire : si les capacités logicielles explosent, les fabricants des « corps » physiques créeront une valeur immense.

Pourtant, au cours de la même discussion, le fondateur reconnaît que les robots présentent encore d’importantes lacunes, notamment pour percevoir leur environnement lors de tâches d’assemblage délicates et pour tirer des enseignements de leurs échecs répétés. Autrement dit, l’échéance de 2027 n’est pas une garantie, mais un objectif. Que faut-il surveiller ? Des jalons concrets susceptibles d’étayer cette prévision pour 2027 : des accords de déploiement commercial dans de véritables usines, des commandes de robots passées par de grandes entreprises et les résultats de programmes pilotes industriels.

Que signifie l’ombre géopolitique pour cette entreprise ?

Un élément invisible de l’histoire — qui déterminera en fin de compte la valorisation à long terme de l’entreprise — est la géopolitique. En juillet, les États-Unis ont ajouté les robots humanoïdes et quadrupèdes fabriqués en Chine à une liste qui bloque de fait l’importation de nouveaux modèles. Si les six modèles existants de Unitree restent autorisés, la porte est désormais fermée à tout nouveau modèle. En outre, il semblerait que la Maison-Blanche ait publié début novembre une nouvelle directive de sécurité nationale concernant les robots importés. Les États-Unis représentant 13 % du chiffre d’affaires de l’entreprise l’année dernière, ce segment du marché se ferme rapidement.

Les effets de ce goulot d’étranglement sont doubles : il freine les ambitions de croissance mondiale de l’entreprise, tout en renforçant sa position en Chine, où elle opère en championne soutenue par l’État et tire parti des économies d’échelle pour garder une longueur d’avance sur plus de 200 concurrents nationaux. Parallèlement, l’entreprise a participé à quelques événements promotionnels remarqués ; la semaine dernière, un robot quadrupède de l’une de ses entités a remporté l’épreuve de vitesse d’une compétition d’escalade organisée sur l’une des montagnes sacrées de Chine — un exploit que les médias d’État ont diffusé pendant plusieurs jours. Alors que la Chine rivalise avec les géants américains dans la course aux logiciels, elle continue d’affirmer sa puissance dans le matériel.

Pour clarifier cette asymétrie : la bataille pour les « cerveaux » des robots se joue entre de grandes entreprises de logiciels, tandis que sur le plan « physique », les fabricants chinois prennent de l’avance grâce à leurs avantages en matière de coûts et de volumes de production. Le degré de convergence entre ces deux domaines sera le principal facteur déterminant l’évolution des valeurs du secteur de la robotique au cours de l’année à venir. Parmi les indicateurs clés à surveiller : l’ajout éventuel d’autres modèles à la liste américaine des produits soumis à restrictions et l’évolution de la part du chiffre d’affaires de l’entreprise provenant de l’extérieur de la Chine. Si les voies d’exportation continuent de se réduire, l’intensification de la concurrence sur le marché intérieur pourrait accentuer la pression sur la rentabilité.

L’histoire de Unitree offre l’une des leçons les plus instructives de l’année pour les marchés des capitaux : une action ne constitue pas nécessairement un excellent investissement simplement parce qu’elle représente une grande entreprise. Les produits sont bien réels, les livraisons augmentent et le fondateur est un visionnaire ; pourtant, les multiples de valorisation reposent sur un « acte de foi » — la conviction que la rentabilité réelle ne se concrétisera que dans plusieurs décennies. Pour ce type d’action, la source des gains comme des pertes n’est pas le bilan, mais le renforcement ou l’affaiblissement du récit sous-jacent. Gardez à l’esprit que la hausse de 11 % de ce matin a été déclenchée non par un rapport sur les résultats, mais par un seul article de recherche.

La deuxième leçon concerne le rapport à la volatilité : une introduction en Bourse sursouscrite 8 000 fois, un cours qui double le premier jour, une baisse ultérieure de 50 %, un rebond de 65 % en une seule semaine, puis la hausse d’aujourd’hui. Au milieu de ces fluctuations, l’investisseur qui affirme que « cette fois, c’est différent » est une fois encore celui qui valorise le récit à son apogée. Lorsqu’une entreprise elle-même met en garde contre les risques liés à sa valorisation, c’est peut-être la déclaration la plus honnête que sa direction puisse faire. Après tout, les dirigeants émettent généralement ce type d’avertissement en période d’euphorie, et non lors de ventes paniques. Prêter attention à une équipe dirigeante qui lance un avertissement au cœur d’une telle effervescence est tout aussi important que de lire un article de recherche.

La troisième leçon porte sur la maîtrise du calendrier et des catalyseurs. Trois moteurs distincts font évoluer le cours de cette action : les jalons du récit — comme les prévisions du fondateur pour 2027 —, les initiatives des grandes entreprises technologiques dans le domaine de la robotique et la réalité du bilan. Un investisseur capable de distinguer les informations qui influent sur chacun de ces moteurs, sans les confondre, sera mieux à même d’évaluer la durabilité de la réaction du marché à une actualité. Les robots pourraient effectuer la plupart des tâches d’ici 2028, mais pour l’instant, mieux vaut s’inspirer de ceux qui agissent avec discipline sur ce marché.

Ce contenu est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.

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